말 그대로는 ‘먼저(先) 본다’는 뜻이다. 옛날에는 결혼 약속을 잡기 전에 양가 부모들이 신랑, 신부 될 사람을 먼저 보았다. 인물의 됨됨이를 당사자들보다 먼저 살폈다. ‘선보다’는 여기서 유래한다. 지금은 결혼을 앞둔 남녀가 상대가 배우자로 마땅한지를 직접 만나 살펴본다는 의미로 쓰인다. 이외 물건의 좋고 나쁨을 가려본다는 뜻으로도 쓰인다.