15~17세기 형태는 ‘울에’였다. ‘울’은 ‘울다(鳴)’의 ‘울-’이고 ‘에’는 명사를 만드는 접미사다. ‘울에’를 연철한 ‘우레’가 널리 쓰이게 됐고 표준 형태로 자리 잡았다. ‘우레’를 의미하는 한자 ‘뢰(雷)’를 유추해 ‘우뢰(雨雷)’로 잘못 쓰기도 하는데, 우레는 이처럼 고유어다. 이에 해당하는 한자어는 ‘천둥’이다. ‘천동(天動)’의 ‘동’이 ‘둥’으로 변했다.