‘무한 우주도전’ 날개를 펴다

2008년 4월8일 오후 8시16분39초(한국시간).카자흐스탄의 바이코누르 우주기지에서 지축을 흔드는 굉음과 함께 검붉은 불기둥을 내뿜으며 러시아 우주선 소유스 호가 우주를 향해 날아올랐다.1983년 이후 단 한 번도 발사에 실패한 적 없는 소유스 호를 전국민이 가슴 졸이며 지켜봤던 이유는 세계 최연소 여성우주인이자 한국 최초의 우주인인 이소연(30) 박사가 타고 있었기 때문이다.

“로봇과 우주가 등장하는 만화영화에 감초처럼 나오는 미모의 공학박사가 되고 싶었다.”는 이 박사는 결국 꿈을 이루고 ‘대한민국의 별’이 됐다.‘260억원짜리 우주 관광’이라는 네티즌들의 악플과 비판 속에서도 그는 당당했다.“한국이 유인우주선을 만들 때까지 우주인 탄생을 미룰 수 없다.”는 것이 이 박사가 생각하는 우주인 배출의 당위성이다.

이 박사는 기회가 있을 때마다 “한 번이라도 우주에 다녀온 사람이 아무래도 화면으로만 본 사람들에 비해서는 도움이 되지 않겠느냐.”며 “내가 보고,듣고,느끼고 온 것들이 우리나라의 우주탐사에 조금이라도 보탬이 될 수 있도록 최선을 다하겠다.”고 강조한다.

이 박사가 4월8일 출발해 19일 카자흐스탄 초원으로 귀환하기까지 12일 동안 여행한 거리는 무려 590만㎞에 이른다.서울과 부산을 6000번이나 왕복할 수 있고 세계일주를 150번 가까이 할 수 있는 거리다.시속 2만 7700㎞의 속도로 지구 350㎞ 상공을 도는 국제우주정거장(ISS)에 탑승해 지구를 140바퀴나 돌았기 때문에 가능했던 거리다.

한국 최초 우주인으로서 이 박사의 여행은 이제 시작에 불과하다.귀환 과정의 충격으로 입은 부상이 회복되자마자 이 박사는 보고회를 위해 러시아로 날아갔고,반기문 유엔 사무총장에게 유엔기를 전달하기 위해 뉴욕으로 날아갔다.지금 이 시간에도 그는 밀려드는 강연일정을 소화하기 위해 푸른색 우주복을 입고 전국 곳곳을 누비고 있다.힘든 일정에도 언제나 웃는 모습으로 당당한 이 박사는 과학 꿈나무와 과학자들을 상대로 ‘우주여행의 경험’을 나누기 위해 애쓴다.최소한 수십년간 그는 ‘한국 최초 우주인’인 동시에 ‘한국 유일의 우주인’으로 남을 가능성이 높다.항상 웃고 있지만 이 박사의 어깨 위에는 전국민의 ‘우주에 대한 꿈’이 올려져 있다.

박건형기자 kitsch@seoul.co.kr