5년 전과는 확실히 달랐다.7일 대선출마를 선언한 이회창 전 총재의 기자회견장에는 지지자나 유력 정치인, 그 흔한 국회의원 한 명 없었다. 이 전 총재의 정계은퇴 이후 줄곧 곁에서 그를 보좌해 온 이흥주 특보와 이채관 수행부장, 지상욱 박사, 최형철 교수 등 한 손에 꼽힐 정도의 인사만이 출마회견장을 지켰다. 가급적 세 과시를 자제함으로써 정계은퇴 번복에 따른 거부감을 줄이려는 포석으로 풀이된다. 그러나 취재진만은 200여명이 몰려들어 대선정국에 불어닥친 ‘창풍(昌風)’의 위력을 실감케 했다.

정각 오후 2시에 맞춰 기자회견장에 등장한 이 전 총재의 표정은 담담했다.5년전 대선 패배 직후 정계은퇴 선언을 할 때의 상기된 표정과 대비됐다. 대선출마가 역사적 사명이라는 점을 강조하려는 듯 이 전 총재의 목소리에는 힘이 들어갔다.

끊김없이 연설문을 낭독하던 이 전 총재는 탈당을 언급할 때는 잠시 말을 잇지 못했다.“제 출마에 분노하고 상처받은 당원들이 있다면 진심으로 용서를 구합니다.”라는 부분을 읽을 때는 목소리가 다소 흔들렸다.

이 전 총재는 회견에서 한나라당 이명박 후보와의 차별성을 부각하는 데 힘을 쏟았다.“정권교체만 되면 나라가 잘된다는 생각은 환상”이라고 했다.“천민 자본주의는 안 된다.”,“기본을 경시하거나 원칙없이 인기에만 영합하려는 자세로는 잃어버린 10년을 되찾을 수 없다.”고 이 후보를 공격했다. 반면 박근혜 전 대표에 대해서는 “어느 날엔가 서로가 뜻이 통하는 날이 반드시 있을 것”이라고 말해 ‘박심(朴心)’에 대한 기대감을 직접적으로 나타냈다.

그는 “이제 과거 1997년과 2002년과 달리 처음 정치에 들어왔을 때와 마찬가지로 혈혈단신 홀몸으로 시작하려고 한다.”며 “선대위도 크게 구성하지 않으려고 한다. 필요한 최소한의 인원을 가지고 아주 필요한 범위 내에서 움직이려고 한다.”고 밝혔다. 그는 본격적인 행보를 시작하는 8일 종교계 인사 예방과 같은 ‘형식적인 일정’은 생략하고 소년소녀 가장과 장애인 가정을 방문할 예정이다.

자신감은 이 후보에 대한 발언에서도 드러난다. 이 후보가 이 전 총재 출마를 두고 “역사를 되돌리는 것”이라고 말한 것에 대해 그는 “이 후보는 장점이 많은, 좋은 분”이라면서 “앞으로도 서로 좋게 잘지낼 것이다. 기회가 되면 만나야지.”라고 여유를 보였다. 하지만 지난 닷새간의 장고는 쉽지 않았던 것으로 보인다. 그는 이날 저녁 6시쯤 집으로 돌아와 기자들에게 “입 안이 다 헐 정도로 힘들었다.”고 털어놨다. 밤 9시가 넘어서는 병역면제 의혹을 받았던 아들 정연씨가 이 전 총재를 찾아왔다.

이날 이 전 총재는 측근들에게 “앞으로 험난한 길을 걸어야 하니 신경 많이 쓰고 애를 써라.”고 말했다고 이흥주 특보가 전했다. 실제로 상황은 녹록지 않다. 이 특보는 “무소속으로 가는데 어려움이 있다. 최소한의 비용으로 (선거를)치르고, 그런 각오로 하겠다.”고 말했다.

김지훈기자 kjh@seoul.co.kr