비장은 왼쪽 갈비뼈 아래, 위와 좌측 신장 사이에 있다. 비장은 손상되거나 늙어 기능을 못하는 적혈구를 제거하고, 면역계로서 항체를 형성하며, 항체에 달라붙은 세균이나 작은 물질들을 제거한다. 골수의 기능이 떨어진 경우 혈액의 세포 생성을 보조하는 것도 비장의 역할이다.

비장 질환은 대개의 경우 비장이 비대해 나타나지만 가끔은 파열이 문제가 되기도 한다. 비장이 비대해지면 좌측 상복부의 동통이나 묵직한 느낌이 나타나거나, 비대한 비장이 위를 압박해 조기 포만감이 나타날 수도 있다. 그 밖에는 거의 통증이 나타나지 않는다.

비장이 파열된 경우 급성 출혈로 인하여 쇼크나 사망에 이르기도 한다. 특히 교통사고로 인한 비장 파열은 즉사의 원인이 되기도 한다. 하지만 비장 비대는 정상인의 약 1∼3%에서 제한적으로 나타나므로 일반인들은 지나치게 걱정을 하지 않아도 된다.

비장이 비대해지는 것은 일반적으로 가장 잘 알려진 간경변증이다.B·C형간염 등으로 간이 굳어지게 되면 간으로 가는 혈류랑이 줄고, 나머지 혈류가 다른 곳을 찾다가 비장으로 향하게 되어 비장 종대가 되거나 식도의 정맥을 확장시켜 식도 정맥류를 만들기도 한다.

심장 기능 이상으로 울혈성 심부전이 오면 심장의 펌프 기능에 문제가 생겨 비장이 커지기도 한다. 면역 질환의 일종인 혈소판 감소증이나 루프스에서도 생길 수 있고, 백혈병, 림파종 등에서도 생길 수 있다.

원인에 따라 치료해야 하지만 혈소판 감소증의 경우에는 치료를 위해 비장을 절제하기도 한다. 비장 절제시 가장 문제가 되는 것은 폐렴구균과 헤모필루스균에 대한 감수성이 증가해 세균성 감염에 취약해진다는 것이다. 특히 20세 이하의 환자는 폐렴구균에 의한 패혈증 위험이 높으므로 폐렴구균 예방접종은 꼭 받아야 한다.

갑자기 경미한 발열이 있으면 비장의 문제일 수 있으므로 즉시 검사를 받아보는 게 현명한 조치이다.

이승남 강남베스트클리닉 원장