제6부 理氣互發說

제2장 四端七情論(3)



거친 성정(性情).

우선 고봉 스스로가 스승 퇴계에게 자신의 ‘거친 성정’으로 인해 ‘저를 알아주신 선생님의 은혜에 보답하지 못할까 걱정되니, 두려운 생각으로 밤낮 편히 지내기가 어렵습니다.’라고 고백하고 있는 데에는 다음과 같은 깊은 사연이 있다.

지난해 3월, 퇴계는 선조에게 벼슬에서 물러갈 것을 결심하고 ‘걸치사(乞致辭)’하였다.

‘걸치사’란 말은 문자 그대로 ‘물러갈 것을 구걸한다.’는 의미로 ‘걸해골(乞骸骨)’에서 비롯된 말이었다.‘걸해골’은 늙은 신하가 임금에게 사직을 청원하는 것을 이르는 말로 이 말의 뜻은 신하란 본디 심신을 모두 군주에게 바친 것이니, 사퇴를 원하고 나올 때에는 오직 썩어 버릴 해골만이 남으므로 그것을 돌려달라고 하는 것이다.

이 말은 항우가 유방의 이간책에 속아 충신이었던 범증(范增)을 의심하자 ‘이미 천하의 대세는 정하여졌습니다. 신은 내려주시는 해골을 받아 옛날처럼 이름 없는 병졸로 되돌아갈까 하나이다.’라고 물러가는 데서 비롯된 성어. 여기서 퇴계가 선조에게 걸치사를 통해서 썩어빠진 해골을 돌려달라고 애원하는 모습은 퇴계의 의지를 알아볼 수 있는 장면일 것이다.

이때 퇴계는 선조를 위해 그의 대표작 중의 하나인 ‘성학십도(聖學十圖)’를 완성한다.

성학십도는 유학사상을 체계화하여 이것을 정치실현에 도움이 되게 하려는 의도에서 쓰여진 퇴계 최후의 유작이었다.

‘성학(聖學)’이란 것은 성왕이 되는 학문이란 뜻이요, 곧 ‘철인의 왕자’란 의미인 것이다. 성왕이 되기 위해서는 도에 관한 올바른 인식을 가지고 그것을 체득하고 실천하는 데 힘써야 한다고 생각한 퇴계는 도의 올바른 인식과 실천을 위해 가장 중요하다고 생각되는 도학의 문헌을 그림으로 일목요연하게 나타내 보인 것이다.

선조는 그것을 열 폭의 병풍으로 꾸며 정원(政院)에 두고 작은 장첩으로 만들어 밤낮으로 성람(聖覽)하였다고 전해지는데, 선조는 고향으로 돌아가는 퇴계에게 ‘그렇다면 믿고 의지할 수 있는 인재 하나를 추천해 달라.’고 어명을 내린 것이다. 이때 퇴계가 서슴없이 추천한 사람이 바로 고봉.

퇴계가 자신을 따르는 수많은 제자들을 일절 배제하고 고봉을 천거하였던 것은 매우 이례적인 일인 것이다.

그뿐인가.

고향으로 돌아온 퇴계는 고봉에게 편지를 보내어 돌아가신 아버지의 묘갈문(墓碣文)을 써달라고 부탁까지 하였던 것이다. 기라성같이 뛰어난 당대의 수많은 제자들을 제쳐두고 하필이면 고봉에게 아버지의 무덤 앞에 세우는 묘표에 새기는 갈문을 부탁한 퇴계의 행장은 퇴계가 얼마만큼 고봉을 아끼고 고봉을 단순히 사제지간이 아닌 도반(道伴)으로 생각하고 있는지를 드러내는 산증거인 것이다.

고봉은 퇴계의 이러한 천거로 인해 선조로부터 마침내 한때 퇴계가 역임하였던 성균관 대사성에까지 제수받게 되는 것이다.