“남은 건 마법의 지팡이를 까딱거리는 일뿐이다.”

‘4강 청부사’ 거스 히딩크 감독이 호주 월드컵축구대표팀 ‘사커루’를 16강에 올려놓을 수 있을까. 정답은 23일 새벽 4시 크로아티아와 최후의 결전을 벌일 슈투트가르트의 고트리브다임러슈타디온에 숨어 있다.

브라질이 2승(승점 6)으로 같은 시각 도르트문트에서 치를 일본과의 조별리그 최종전 결과에 관계없이 일찌감치 16강행을 확정한 가운데 이날 경기는 사실상 F조 2위 쟁탈전이다.

일본과의 1차전에서 통쾌한 역전승을 거둔 ‘히딩크 매직’이 이날도 통할지가 관건. 히딩크 감독은 “경기는 결승전 못지않은 치열한 한 판이 될 것”이라면서도 “그러나 마법의 지팡이를 까딱거리는 것밖에 남은 일이 없다.”며 강한 자신감을 드러냈다. 브라질을 뺀 F조의 판세가 일단 호주에 유리하기 때문이다.

21일 현재 호주는 1승1패(승점 3·득실차 0)로 브라질에 이어 2위, 크로아티아는 1무1패(승점1·득실차 -1)로 3위다. 브라질이 일본에 낙승을 거둔다는 가정 아래 호주가 크로아티아를 꺾을 경우 자력으로 사상 첫 16강을 밟는 감격을 누리게 된다. 비기더라도 역시 16강티켓을 움켜쥔다.

히딩크 감독은 해리 큐얼과 마크 비두카를 앞세워 상대의 중앙수비수 니코 코바치가 경고 누적으로 출전길이 막힌 크로아티아를 몰아붙일 것으로 전망된다.

일본전에서 보여준 ‘오뚝이 정신’으로 무장한 선수들의 결의도 강점이다. 반면 크로아티아는 이번 대회 내내 무기력한 모습을 보여 ‘동유럽의 강호’라는 수식어는 이제 떼어야 할 정도.

호주를 32년만에 월드컵 본선에 올려놓으면서 시작된 ‘히딩크의 마법’이 조별리그 1막3장의 대미를 장식할 수 있을지 자못 궁금하다.

최병규기자 cbk91065@seoul.co.kr