“배신은 안되는 거여.” vs “(한나라당)박성효가 누구예요?”이달 초까지만 해도 열린우리당 염홍철 대전시장 후보는 여론조사만 했다 하면 압도적인 1위를 차지했다. 현직시장이라는 인지도를 바탕으로 염 후보는 50%에 이르는 지지율을 기록했다. 한나라당과 이 지역을 기반으로 삼은 국민중심당 후보는 상대적인 열세로 비쳐졌다. 그런데 지난 보름 동안 무슨 일이 일어났던 것일까. 공식 선거운동이 시작된 18일 대전을 찾았더니 술렁이는 바닥 표심이 곳곳에서 감지됐다.

후발주자인 데다 인지도마저 낮았던 한나라당 박성효 후보가 열린우리당 염 후보를 맹추격하고 있다는 것이다. 내일신문-폴앤폴의 16일 여론조사에서는 지지율이 염 후보 40.0%, 박 후보 32.5%로 격차가 7.5%포인트까지 좁혀졌다. 한달 전엔 20%포인트까지 차이가 났다.

표심이 요동치는 이유로 관광버스 기사 최효국(44)씨는 “염홍철이가 아무리 그래도 그렇지, 그렇게 당을 ‘저거’하는 게 아니지. 지지율 빠지는데 그게 컸어요.”라고 말했다. 염 후보가 지난해 ‘친정’인 한나라당을 탈당하고(저거하고), 열린우리당으로 옮겨간 것을 비판한 얘기다.“사람이 그렇게 왔다 갔다, 이랬다 저랬다 하면 쓰나.”“배신은 안 될 일”이라는 평도 적지 않았다.

정치인의 탈당과 당적 이동이 새삼스런 일은 아니지만, 대전에는 좀더 복잡한 사정이 얽혀 있다.

염 후보는 한나라당 대전시당위원장인 강창희 전 의원과 고등학교 1학년 때부터 알아온 40년 넘는 죽마고우다. 대전에서도 알아주는 우정이다. 염 후보가 탈당했을 때도 강 전 의원은 내놓고 비판하지는 않았다.

그러나 선거전이 달아오르던 지난 주부터 강 전 의원이 “비겁한 남자”“야반도주”“배신자” 등 격한 용어로 염 후보를 공격하자 지역 민심이 조금씩 들썩이고 있다는 전언이다.17대 총선에서 비록 고배는 마셨지만 5선 관록의 강 전 의원을 ‘간판 정치인’으로 보는 이 지역의 한나라당 전통 지지층이 “배신은 응징해야 한다.”라며 결집하고 있다는 것이다.

바닥을 치고도 좀처럼 회복될 기미를 보이지 않는 여당의 낮은 지지율도 선거판세에 영향을 미치고 있다.20년 남짓 음식점을 운영하다 경기가 좋지 않아 처분했다는 김철호(57)씨는 “우리 같은 서민하고 노동자 마음을 잘 안다고 해서 (대통령으로)뽑아줬는데 IMF 때보다 더 살기가 어려우니 이젠 집권당이라고 하면 이가 갈린다.”면서 “누가 나와도 여당은 싫다.”고 말했다. 한나라당의 정권심판론과 같은 맥락이다.

하지만 반(反)한나라당 정서도 만만찮았다.“다 같은 정치인들”이라는 것이다. 부사동 네거리 보명당약국 앞에서 만난 주부 최모(43)씨는 “박 후보가 시장이 되는 일은 절대 없을 것”이라고 잘라말했다. 주부 양모(45)씨도 “박성효가 뭐하던 사람이냐. 이름을 이번에 처음 들었다.”고 고개를 갸우뚱거렸다.

염 후보가 탄탄한 조직과 인맥을 바탕으로 지역 민심을 꽉 쥐고 있어 결론은 뻔하다는 게 여당을 지지하는 유권자들의 주장이다. 또 “한나라당은 뭘 그렇게 잘 했냐.”는 비아냥도 섞여 있다. 유권자의 20∼25%를 차지하는 호남 출신의 표심은 여전히 여당을 지지하고 있고, 이들은 대개 오피니언 리더층이라 영향력도 막강하다는 게 지역 정서에 밝은 정치권 인사의 설명이다.

염 후보는 2002년 대전시장에 당선된 뒤 당시 기획관리실장이던 박 후보를 정무부시장으로 발탁했다. 한동안 ‘정치 동반자’였던 두 사람이 ‘맞수’로 붙는 바람에 국민중심당 남충희 후보는 10%를 밑도는 저조한 지지율로 고전하고 있다.

택시기사 김만호(50)씨는 “JP(김종필 전 자민련 총재)가 오랫동안 권력의 2인자였다고 하지만 지역을 위해 한 일이 없었다.”면서 “그래서 자민련을 깬 국민중심당에 희망을 품었는데 역시 ‘도로 자민련’이더라. 실망이 크다.”고 털어놨다.

충청 사람들은 속마음을 잘 드러내지 않는다고들 한다. 현 정권을 탓하는 목소리는 많았지만 그게 바로 표심과 직결된다고 보긴 어렵다는 관측도 많았다. 말 그대로 “(투표함을)뜯어봐야 알아유”라는 것이다.

엇갈린 표심 속에 젊은 유권자들의 무관심과 냉소는 여전했다. 젊은층의 투표율이 또다른 변수가 될 수 있다는 분석도 설득력을 얻는다. 갤러리아 백화점 동백점 앞에서 만난 대학생 박모(20)씨의 말이다.“기권이죠. 왜냐고요? 정치에 관심이 없으니까죠.”

대전 박지연기자 anne02@seoul.co.kr