제4부 百花齊放

제1장 浩然之氣(4)

맹자는 이처럼 공자를 마음속으로 깊이 존경하고 있었다. 공자에 대한 맹자의 존경심은 ‘만장(萬章) 하편’에서 공자의 인격을 칭송한 말에서도 드러나고 있다.

맹자는 ‘눈으로는 사나운 빛을 보지 않았고, 귀로는 사나운 소리를 듣지 않았으며, 자기에게 맞는 임금이 아니면 섬기지 않았고, 자기에게 맞는 백성이 아니면 다스리지 않았던 청렴하고 지조 높기로 유명한 백이(伯夷)’와 ‘하늘이 백성을 내시되 먼저 깨달은 사람으로 하여금 뒤늦게 깨닫는 사람을 일깨워 주게 하셨다. 나는 하늘이 낸 백성 가운데 먼저 깨달은 자이다. 따라서 나는 이 도를 가지고 백성을 일깨워줄 것이다.’라며 탕왕(湯王)을 도와 은(殷)나라를 세운 이윤(伊尹) 등을 평가한 다음 공자에 대해서는 다음과 같이 평하고 있는 것이다.

“공자는 성인으로 때를 알아서 해나간 사람이었다. 공자와 같은 분을 집대성했다는 것이다.(孔子聖之時者也 孔子之謂集大成)”

맹자는 이처럼 공자를 사숙하고 있었을 뿐 아니라 자신을 공자의 후계자로 자처하고 있었다.‘등문공(藤文公) 하편’에는 맹자 스스로 자신을 공자의 학문적 계승자임을 자부하는 다음과 같은 내용이 나오고 있다.

“옛날에 우(禹)는 홍수를 막아 천하를 평온하게 하였고, 주공(周公)은 오랑캐를 회유하고 맹수들을 몰아내어 백성들을 편안하게 하였고, 공자는 ‘춘추’를 지어 어지러운 신하들과 도적들을 두려워하게 했었다. 나도 사람의 마음을 바로잡고 사설(邪說)을 없애고, 비뚤어진 행동을 막고 음탕한 말들을 몰아냄으로써 세 분의 성자를 계승하려 한다. 내 어찌 논쟁을 좋아하겠느냐. 나는 부득이해서 그러는 것이다.”

이 말은 맹자가 스스로 임금 우와 주공, 공자의 세 성인의 계승자임을 드러내고 있음인데, 여기에는 맹자의 특징을 가리키는 중요한 문구가 나오고 있다.

그것은 맹자가 공자를 계승하기 위해서 논쟁을 즐겨했다는 내용이었다. 맹자는 ‘자기도 하고 싶지 않지만 어쩔 수 없이 논쟁을 할 수밖에 없다.’는 식으로 자기의 입장을 변호하고 있는 것이다.

실제로 맹자는 공자와는 달리 ‘논쟁하기를 즐겨하고(好辯)’ 전투적이었다. 후세사람들은 맹자를 ‘유가의 투장(鬪將)’으로까지 부르고 있다.

실제로 맹자는 유가의 심오한 이론적 역량을 보여주기 위해서 끊임없이 논쟁을 벌이고, 싸우고, 그리고 이겼다. 맹자의 사상은 이 논쟁을 통해 더 심오해질 수 있었을 뿐 아니라 질적으로도 유학은 더 풍부한 내용을 더 갖추게 될 수 있었던 것이다.

이는 맹자가 태어난 시대적 배경과 무관하지 않다.

맹자가 태어난 것은 기원적 372년. 공자가 죽은 것이 기원전 479년이었으니, 정확히 공자가 죽은 지 107년 만에 태어난 것이다. 그러나 불과 일세기였는데도 시대는 급변하고 있었다.

이는 사마천이 사기에 기록한 다음과 같은 내용을 통해 미뤄 짐작할 수 있음인 것이다.

“…당시에 천하는 전국(戰國)이라는 제후의 상쟁시대였기 때문에 유학 따위는 알아주지 않았다.”

춘추전국시대.

이는 주나라가 오랑캐의 침입을 받아 수도를 낙양으로 옮긴 BC 770년에서 진나라가 중국을 통일한 BC 221년까지를 말하는 고대중국의 변혁기이다. 이 시기는 한, 위, 조나라들이 진나라를 삼분해서 독립한 BC 403년을 경계로 ‘춘추시대’와 ‘전국시대’로 구별된다.