제3부 君子有終

제3장 慕古之心

훗날 대문장가였던 안축과 안보(安輔)를 추가 배향하였으며, 퇴계가 요청하여 임금으로부터 ‘소수서원(紹修書院)’이란 이름을 사액받는다.

이곳이 전국에 서원이 설립되는 기폭제가 되었으며, 조선시대 사학의 중심이 되는 계기가 되었던 것이다.

원래 숙수사란 절이 있던 곳에 세워졌다. 주세붕이 절을 헐어내고 서원을 건립하던 중 불상들을 모두 바위 아래 못 속에 던져버리자 한이 맺힌 불상들이 밤이면 첨벙거리며 뛰어올라 사람들을 혼비백산하게 만들었다 한다. 이를 전해들은 주세붕은 못 위의 바위에 ‘경(敬)’자를 음각하였더니 다시는 그런 일이 일어나지 않았다고 한다. 경은 바로 주자가 주장하였던 ‘거경궁리’의 철학. 공경의 의미가 담겨져 있는데, 이로써 불상들의 한이 위로받았기 때문이라는 전설이 내려오고 있었던 것이다.

퇴계는 풍기에 이르자 백운동서원이야말로 앞으로 자신의 꿈을 실현할 수 있는 이상향임을 깨달았다. 주세붕의 뒤를 이어 자신도 고향에 서원을 지을 것을 결심한 후 그런 조치를 취했던 것이다.

특히 한시라도 경건한 마음을 잊어서는 안 된다는 ‘경’자가 새겨진 바위는 퇴계의 뇌리에 깊이 각인되었다.

만 1년 동안 풍기의 군수로 있었던 퇴계는 경상도 감사에게 병을 이유로 사직원을 낸다. 그러나 이 사직원은 경상감사로부터 철저히 외면당한다.3개월에 걸쳐 세 번이나 사장을 올려도 회답이 없자 퇴계는 더 이상 회보를 기다리지 않고 그해 12월, 해를 넘기기 전에 고향으로 떠나버리는 것이다.

이것은 퇴계의 행동으로 보면 전혀 상상할 수 없는 단호한 태도였다. 다음해 정월 허락 없이 임지를 떠났다고 해서 감사로부터 2계급 강등을 받았으나 개의치 않고 고향으로 돌아와 토계( 溪)라고 불리던 골짜기에 봉진암(奉眞庵)이란 작은 암자를 짓고 ‘토( )’자를 ‘퇴(退)’자로 고친 후 그곳을 퇴계라 부르고 이를 자신의 호로 삼았던 것은 ‘퇴거계상(退居溪上)’의 뜻을 관철하려는 확고한 결심 때문인 것이다.

이후 퇴계는 임종하는 70세 되던 해까지 선조에게 마지막으로 최후 사장을 올린다.20여년에 걸쳐 무려 53회에 걸쳐 사퇴원을 올리는 것이다.

특히 최후 사장의 이름은 ‘걸치사장(乞致辭狀)’, 풀어 말하면 ‘물러가기를 구걸하는’ 애절한 내용이었던 것이다.

원래 ‘걸치사’란 말은 ‘걸해골(乞骸骨)’에서 나온 말로,‘해골을 빈다.’는 말의 뜻은 ‘신하란 본디 온몸을 모두 임금에게 바친 것이니 사퇴를 원하고 나올 때에는 오직 썩어버린 해골만 남아 있으므로 그것을 돌려달라는’ 하소연인 것이다.

이 말은 항우의 충신이었던 범증(范增)이 항우가 유방의 모함에 빠져 자신을 믿지 못하자 ‘이미 천하의 대세는 정해졌습니다. 이제부터는 전하가 알아서 하십시오. 신은 내리시는 해골을 받아 옛날처럼 이름 없는 병졸로 돌아가겠습니다.’라고 말하였던 데서 비롯된 것이었다.

퇴계의 최후 사장이었던 ‘걸치사’는 이처럼 늙은 신하가 ‘해골을 비는’ 간절한 호소로, 이를 통해 알 수 있듯이 죽령고개를 넘을 때 퇴계는 임금에게는 이미 ‘썩어버린 해골’만 남아 있는 병든 신하였으나 학문으로는 소향무전(所向無前)의 대용사였던 것이다.