제3부 君子有終

제3장 慕古之心



인산이 끝나기도 전에 고향으로 돌아가 버린 퇴계의 태도에 대해 그 ‘출처대의(出處大義)’가 의심된다고 여론이 들끓자 당시 홍문관의 응교(應敎)로 있던 기대승은 일반여론의 분위기를 편지로 전한다. 이때 퇴계는 다음과 같은 내용의 답장을 보내고 있다.

“…나의 처신은 참으로 어렵다. 왜냐하면 나는 첫째로 대우(大愚:크게 어리석음)하고, 둘째는 극병(劇病:병이 심함)하며, 셋째로 허명(虛名:빈 이름)만 내었고, 넷째로 오은(誤恩:그릇되게 임금의 은총을 받음)만 받아왔다. 이 네 가지가 한 곳에 몰려 서로 모순되고 방해되니 옛사람에 비춰보아도 나처럼 어리석은 사람이 없었고 지금사람에 견주어보아도 나처럼 병이 심한 사람이 없다. 허명을 피하려 하면 허명이 매양 따라오고 오은을 사퇴하려 하면 오은이 오히려 더 가해진다. 그렇다고 해서 대우로써 허명을 채우려하나 그것은 망령된 일이요, 극병으로써 오은을 받아 당하려 하니 그것 또한 염치없는 짓이다. 염치없는 자로서 망령된 일을 한다는 것은 덕에 있어서 상서롭지 못하고 사람에게 있어서 길한 것이 아니요, 나라에 있어서도 해가 되는 것이다. 내가 벼슬맡기를 꺼려하고 항상 물러서려 하는 것이 어찌 다른 뜻이 있겠는가. 오직 이 네 가지 결함과 두 가지 걱정 때문이다.”

그러고 나서 퇴계는 자신이 세운 중요한 원칙에 대해 다음과 같이 부연설명하고 있다.

“…. 옛 군자는 진퇴의 명분이 밝아서 조금도 함부로 하지 않았다. 맡은 직책을 조금이라도 다하지 못하면 반드시 몸을 들어 그 자리에서 떠나는 것이다. 그 임금 사랑하는 점에 있어서는 차마 하지 못할 일이지만 그러나 이 때문에 물러감을 그만두지 않는 것은 그 의에 있어서 몸을 그대로 둘 수 없으니 반드시 그 몸을 물러나게 해야 의에 따르는 것이 되지 않겠는가. 이런 때를 당하면 차마 못하는 정이 있다 하더라도 의에 굴하지 않을 수 없다….”

명종이 승하하였을 때 인산이 끝나기도 전에 곧바로 귀향해버린 자신에 대해 나쁜 여론이 들끓자 퇴계는 변명하기보다는 오히려 단호하게 자신의 입장을 밝히는 것이다.

퇴계의 편지에 나오는 ‘옛 군자는 진퇴명분이 밝아서 조금도 함부로 하지 않는다.’는 구절 역시 죽령고개를 넘을 때 퇴계가 깨달은 중요한 진리였다.

이는 주자가 편찬한 ‘송명신언행록’이라는 책 속에 나오는 옛 군자들의 진퇴를 퇴계가 심사숙고하고 이들의 태도를 본받은 것이었다.주자가 편찬한 ‘송명신언행록’은 송나라 때의 유명한 신하들의 언행을 기록한 책으로 제왕학의 교재로서 널리 읽힌 책이었다.

여기에는 두범(杜範)이란 명신 이야기가 나오고 있다.

두범은 자기의 의견이 받아들여지지 않자 임금 이종(理宗)에게 이를 항의하는 상소문을 쓰고 즉시 물러가기를 청하였다.

임금은 정성껏 만류하였으나 두범은 오히려 더 물러가기를 마지않았기 때문에 임금은 두범을 막기 위해서 성문을 닫을 것을 명령하였던 것이다. 이는 공자의 불사가(不俟駕)정신에 위배되는 불충한 신하로서의 태도였다. 그러나 보다 큰 대의를 위해서는 임금의 어명이라 할지라도 이를 단호히 물리칠 수 있는 용단을 내릴 수 있어야 한다는 사실을 퇴계는 비로소 깨달았던 것이다.

그러나 퇴계의 제자들은 이에 대해 여전히 의구심을 갖고 있었다. 따라서 제자들은 퇴계에게 다음과 같이 물었다고 언행록은 기록하고 있다.

“벼슬하는 사람으로서 의로써 마땅히 물러나야 할 경우에는 임금이 비록 만류한다고 하더라도 글만 올리고는 그 명령을 기다리지 않고 바로 가 버릴 수 있겠습니까. 아니면 임금에게 나아가는 것이 옳겠습니까”