제2부 周遊列國

제5장 良禽擇木

기원전 490년 노나라 애공 5년. 나이 62세 때 공자는 섭나라를 찾아간다.

공자가 위나라를 찾아감으로써 시작된 주유열국은 이미 7년째에 접어들고 있었다. 결국 그로부터 7년 뒤 공자의 나이 68세 때에 고향으로 되돌아온 것을 감안하면 이때 공자의 순회는 정확히 전반기를 끝내고 막 후반기로 넘어가는 분기점이었다.

그러나 전반기 7년보다도 후반기 7년은 더욱 초라하고 고달픈 가시밭길의 여정이었다. 찾아간 나라들도 채(蔡), 섭(葉)과 같은 작은 소국이었다. 이들은 결코 독립된 나라라고 불릴 수 없는 강대국들의 속국이었다. 그럼에도 불구하고 공자는 이 작은 나라에서도 유세를 제대로 펼쳐 보지 못하였을 뿐 아니라 궁핍한 생활에 쪼들려 그저 연줄이 닿는 대로 인연을 좇아 이리저리 순회하면서 간난신고(艱難辛苦)의 혹독한 생활을 하게 된다.

설상가상으로 지금까지는 묵묵히 스승을 따라 일말의 희망을 품고 수행하던 제자들도 서서히 스승의 권위와 가르침에 반기를 들기 시작하여 일종의 내분사태에까지 이르게 된 혼돈의 계절이었다.

처음 공자가 3년 동안 머물러 있던 진나라를 떠나 찾아간 나라는 채나라였다. 진나라는 자주 외국의 침입을 받는 약하고 불안정한 나라였지만 채나라는 더 작고 정국이 더 어지러운 나라였다. 공자가 채나라의 제후인 소후(昭侯)의 초청을 받고 진나라를 떠나 채나라로 갔을 무렵 공교롭게도 소후가 신하들에게 암살을 당하는 정변이 일어났다. 그것은 소후가 여러 신하들을 속이고 오나라의 후원 아래 도읍을 지금의 안후이(安徽)성 서우(壽)현 저우라이(州來)로 옮겼던 데서 시작되었다. 소후가 오나라의 초청을 받고 상국인 오나라를 방문하려 하자 다시 소후가 자신들을 속이고 천도할 것을 두려워한 신하들이 소후를 활로 쏴 죽여 버렸던 것이다. 얼핏 보면 군신간의 하극상처럼 보이지만 실은 채나라를 배후에서 조종하던 강대국 초나라와 오나라 사이에서 벌어진 권력쟁탈의 희생양으로 초나라의 사주를 받은 신하들이 소후를 거세하여 버린 것이다.

오직 소후만을 믿고 채나라로 갔던 공자는 할 수 없이 섭이라고 불리는 작은 나라로 피신할 수밖에 없었다.

섭나라는 본시 채나라의 땅이었는데, 초나라가 빼앗아 대부인 섭공(葉公)에게 다스리게 하고 있던 고장이었다. 섭공은 성이 심(沈)이고, 이름을 제량(諸梁)이라 하였는데, 그는 이 무렵 초나라의 후원을 업고 채나라 전체까지도 지배하고 있었던 새로운 권력자였으므로 공자는 할 수 없이 이번에는 섭공의 정치능력을 크게 평가하고 그에게 몸을 의탁하기 위해서 채나라에서 더 작은 나라인 섭으로 찾아갈 수밖에 없었던 것이다.

섭공은 야심가로, 마음속으로 은근히 패권을 꿈꾸고 있었다. 그래서 섭공은 권력의 상징인 용을 매우 좋아하고 있었다. 전해 오는 바에 의하면 섭공은 집안 곳곳에 용의 그림을 붙여두고 침구나 이불, 심지어 속옷에까지 용을 수놓고 있었다고 한다. 그렇게 천자의 상징인 용을 가까이 하고 좋아하면 자연 더 큰 권력이 자신에게 찾아올 것이라고 기대하고 있었기 때문이었다.

이처럼 섭공이 용을 좋아하고 있다는 사실이 세상에 널리 알려지자 마침내 하늘에 있던 진짜 용이 이 소식을 듣게 되었다. 진짜 용은 섭공이 얼마나 자신을 좋아하는지 확인하기 위해서 직접 그의 집을 방문한다. 주인공인 섭공은 용그림에다 용무늬의 벽지 등을 장식하고 있다가 진짜 용 한 마리가 창문으로 머리를 들이밀며 들이닥치자 혼비백산하여 도망치고 말았는데 여기서부터 ‘겉으로는 좋아하는 것 같지만 사실은 결코 좋아하지 않음’을 비유하는‘섭공호룡(葉公好龍)’이란 고사성어가 탄생되었던 것이다.