제2부 周遊列國

제4장 喪家之狗

논어에 보면 계강자가 “염구는 정치에 종사케 할 만한 인물입니까.”고 묻자 공자가 다음과 같이 대답한 것으로 나와 있다.

“염구는 재간이 많으니 정치에 종사하는데 무슨 문제가 있겠습니까.”

이처럼 공자로부터 일찍이 정치적 재능을 인정받았던 염구는 계강자의 초청을 받자 곧 노나라로 떠나게 되는데 이때 공자는 염구를 불러 당부하며 말하였다.

“노나라 사람들이 너를 불러 갈 적에는 너를 작게 쓰려는 것이 아니라 크게 쓰려는 것이니 최선을 다할 것을 명심하여라.”

공자의 예언은 적중된다.

염구는 실제로 노나라에서 기대 이상으로 정치적 성공을 거두어 크게 쓰이게 되는 것이다.

염구는 계강자의 가재(家宰)가 되었는데, 특히 제나라와의 전쟁에서 큰 공을 세웠다. 제나라는 원래 노나라보다 월등한 군사적 강국으로 노나라를 정벌하려고 군사를 동원하자 노나라의 집정자인 계강자는 감히 대항할 엄두도 내지 못하고 있었는데, 염구는 과감히 제나라와 싸울 것을 주장하였던 것이다. 이때 노나라의 군대는 좌로와 우로의 2군으로 나눠서 군진을 펼쳤다. 좌로는 염구가 이끄는 계손씨의 군대였고, 우로는 맹손씨가 이끄는 군대로 주축을 이루고 있었다.

제나라와의 전쟁에서 우로의 군대는 곧 패하여 후퇴하였으나 염구가 이끄는 좌로의 군사는 제나라를 크게 쳐부수어 마침내 제나라의 군사를 모두 도망가게 했던 것이다. 이때 염구는 창을 이용한 공격으로 크게 승리를 거두었으니 이처럼 염구는 전술과 무기의 사용에도 대단히 유능한 사람이었던 것이다.

이 승리는 염구 개인의 영광이었을 뿐 아니라 공문(孔門) 전체에 끼치는 영광이 되었으니 결국 이것이 여러 해를 두고 떠돌아 다니고 있는 공자를 고향으로 맞아들이는 계기가 될 수 있었던 것이다.

염구가 이처럼 전공을 세워 공자가 고향으로 환국케 할 수 있었던 것은 염구와 자공간의 묵계 때문에 가능한 일이었는데 여기에는 다음과 같은 일화가 숨어 있다.

염구가 계강자의 초청을 받고 노나라를 들어가게 되자 공자는 다시 탄식한다.

“아아 돌아가야지. 돌아가야지.

우리고향의 젊은이들은 뜻이 크면서도 일에 거칠고 멋지게 겉치레할 줄 알았지 일을 제대로 요리하는 법을 알지 못하고 있으니, 돌아가야지. 돌아가야지.”

그러나 사기에는 공자가 다음과 같이 탄식하였다고 기록하고 있다.

“노나라로 돌아갈거나. 돌아갈거나.

노나라 향당(鄕堂)의 젊은이들은 여전히 그 위대한 뜻을 지니고 있는데다 문채(文彩) 또한 창연하고 진취적이지 않았던가.

내가 이토록 멀리 떨어져 그들을 다스려 중정(中正)의 도를 깨닫게 해주지 못하고 있으니 나는 도대체 여기서 무엇을 하고 있단 말인가.”

이미 수년전 진나라에서도 노나라로 돌아갈 것을 꿈꾸면서 특히 고향의 젊은이들에게 ‘중정의도’를 가르쳐 주겠다고 다짐하고 있던 공자의 탄식인지라 이런 모습을 본 눈치 빠른 자공은 스승이 한시라도 빨리 고향으로 돌아가고 싶어 하고 있음을 알게 되었던 것이다. 그래서 귀국하는 염구를 전송하면서 이렇게 귀띔하였던 것이다.

“자네가 노나라에서 등용되어 큰 공을 세우면 선생님을 잊지 말고 반드시 불러 모시도록 하게나.”

자공과 염구의 묵계는 이루어진다. 결과적이지만 염구의 뛰어난 정치적 성공은 스승을 노나라로 돌아오는데 결정적인 역할을 하게 되는 것이다.