싱크로나이즈드 스위밍에 도전하는 남자 고교생들의 좌충우돌을 그린 ‘워터 보이즈’의 귀여운 남학생 쓰마부키 사토시(24)가 한층 성숙된 청년으로 돌아왔다. 영화 ‘조제, 호랑이 그리고 물고기들’에서 그는 고교생에서 대학생으로 변화했을 뿐만 아니라, 그 그릇안에 미세한 감정의 결까지 담아내며 꽃미남 스타에서 배우로 거듭났다.

그가 맡은 역은 하반신 불구의 여성 조제와 사랑을 나누는 쓰네오역. 예쁜 여자친구들과 사랑을 나누는 평범한 대학생이지만 조제를 만난 뒤부터는 어느 누구보다 다정다감한 사랑의 포로가 된다. 조제의 유모차를 끌어주며 확 트인 벌판을 달려가는 모습은 사랑의 환희로 빛난다.“휠체어 사자.”“싫어. 네가 업어주면 되잖아.”“봐주라. 나도 언젠간 늙잖아.” 서로 투정을 부리듯 나누는 대화 속에 담긴 깊은 애정도 관객들의 감성을 자극한다.

하지만 여기서 끝난다면 사랑에 빠진 평범한 청년에 그쳤을 것이다. 조제와 헤어진 뒤 지나간 사랑을 회고하며 담담하게 내뱉는 내레이션엔 사랑의 격정을 꼭꼭 감추는 미덕이 있다. 거리를 걷다가 갑자기 밀려오는 슬픔 때문에 울음을 터뜨리는 장면도 압권이다. 사랑이라는 과정을 통과한 한 청년의 진통이 성장이라는 이름으로 아름답게 그려지는 것. 그리고 그 감정이 과장됨없이 잔잔하게 관객의 가슴을 파고드는 건 순전히 그의 연기 덕이다.

얼마전 한국을 찾은 그는 “사랑이 시작하고 끝날 때까지를 그린 영화”라면서 “조제를 장애인이라기보단 한 명의 여성으로 바라보고 연기했다.”고 말했다.1997년 전국 300만명이 참가한 스타 오디션에서 그랑프리를 수상하며 연예활동을 시작한 그는, 영화 ‘조제‘와 ‘안녕 크로’로 일본 영화전문지 키네마준보가 수여하는 남우주연상을 수상하기도 했다.

김소연기자 purple@seoul.co.kr