지난해 대통령 선거가 가져다 준 가장 큰 희망이자 결실은 바로 참여의 힘이었다.

젊은이로 대표되는 네티즌의 땀 어린 참여는 선거 문화를 바꾸었고 나아가 참여정부의 출범을 가능하게 했다.젊은 유권자는 소중한 투표권을 행사하기 위해 다양한 운동을 스스로 전개해 나갔고 이 같은 ‘아래로부터의 혁명’은 자신의 참여가 정치를 변화시킬 수 있다는 사실을 직접 경험하게 해주었다.

정치에 대한 무작정적인 냉소주의로 인해 정치의 울타리 밖에 머물렀던 젊은이는 이제 조금씩 사회 문제에 제 목소리를 내기 시작했고 이것이 외침이 되어 사회는 조금씩 변해 가고 있는 중이다.낙선·낙천 운동에서 붉은 악마를 거쳐 촛불 시위까지 그 당시 사회문화적인 전반을 지배하던 가장 중요한 코드는 바로 ‘참여’였고 이러한 흐름은 지금까지도 이어지고 있다.

바야흐로 대학에도 선거철이 다가오고 있다.벌써 단과대학별로 학생회 선거가 치러진 곳도 있으며,한 대학을 대표하는 총학생회 선거의 후보들이 서서히 윤곽을 드러내며 선거 운동이 시작되는 분위기다.하지만 대학 밖에서 보여줬던 젊은이의 참여 열기를 정작 대학 선거에서는 찾아볼 수 없는 것 같다.여전히 투표율은 저조하고 학생은 무관심하다.매번 학교 곳곳에서 율동과 노래로 운동원이 벌이는 선전은 ‘그들만의 축제’ 같다는 느낌마저 들게 한다.

1990년대 말부터 학생회의 선거문화는 분명 변하기 시작했다.무엇보다 다양해진 학생의 관심사에 부합하기 위해 학생회 후보는 과거 운동권의 방식에서 벗어나 다른 방식을 필요로 했다.이에 그들은 다른 학생의 감성을 자극하는,톡톡 튀는 캐치프레이즈를 내걸고 학생의 문화와 복지 정책을 주요 공약으로 내세웠다.이로 인해 사회 변혁을 외친 운동권보다 학생의 복지를 내세운 비운동권의 약진이 두드러졌다.이는 학생회와 학생 모두 예전보다 달라졌다는 방증이기도 했다.

이러한 흐름이 최근에 더욱 두드러져 후보들은 다른 학생의 관심을 조금이라도 더 모으고자 흥미를 끄는 방식 아니면 사탕발림만 가득한 공약으로 승부수를 띄우려고 한다.대학이 변하고 학생이 변했다면 선거의 방식 또한 변해야겠지만 그들이 내세우는 공약과 선전 속에 과연 자신의 철학이 얼마나 녹아있는지 의문이다.학생의 이익을 대변하는 공약과 눈을 즐겁게 하는 선거가 일시적인 관심을 끌 수 있을지는 몰라도 헛된 공약(空約)과 껍데기만 남은 선거판은 결국 학생에게 정치적인 냉소만 갖게 할 뿐이다.

하지만 더욱 아쉬운 점은 이러한 대학내 선거 문화를 학생들이 바꾸려 하지 않는다는 점이다.예전에 학내 언론사 주최로 총학생회 후보들을 모아 그들이 내세운 공약을 검증하는 공청회를 마련한 적이 있다.그러나 후보와 운동원 말고 자리를 메운 학생은 손에 꼽을 정도였다.결국 후보끼리 벌이는 싸움을 지켜보며 씁쓸하게 느꼈던 기억이 있다.

왜 대학인은 지난 대선과 서울 시청앞에서 보여줬던 젊은이의 광장을 정작 생활무대인 대학에서 만들어 내지 못하는 것일까? 앞으로 남은 불과 3주일의 선거 기간 동안 낙선운동이든 공개적인 팬클럽이든 온라인과 오프라인을 통해 이제껏 보여주지 못했던 참여의 힘을 볼 수 있기 바란다.대학을 변화시키는 힘은 바로 대학인에게 있다.

염희 진 성균관대 신문사 前편집장