“내전에 시달리고 있는 조국 수단의 어린들을 위해서라면 말인들 못 타겠습니까.”

키 231㎝로 미국프로농구(NBA) 역대 최장신 선수로 이름을 남긴 마누트 볼(사진 오른쪽·41)이 ‘최장신 기수’로 변신한다.

AFP통신은 13일 “세상에서 가장 큰 기수가 되려는 볼의 야심이 실현됐다.”면서 “미국 인디애나폴리스 경마위원회가 오는 18일 열리는 경주에 볼이 기수로 출전하는 것을 인정했다.”고 전했다.

기수는 150㎝ 안팎의 단신이 최적격이다.그러나 볼은 “땅에 발을 대지 않고 말을 탈 자신이 있다.”며 너스레를 떨었다.

1985년 큰 키 때문에 외국인으로는 처음으로 NBA 신인드래프트에서 워싱턴 블리츠(현 워싱턴 위저스)에 지명됐던 그가 기수에 도전한 이유는 20년간 계속되고 있는 내전으로 고통받는 수단의 어린이들을 돕기 위해서다.

수단의 딩카부족 출신인 볼은 이번 이벤트를 통해 얻는 수익금 전액을 조국의 어린이들을 위해 쓸 예정이다.

볼이 수단 어린이를 돕기 위해 새로운 스포츠에 도전한 것은 이번이 처음이 아니다.지난해 11월에는 북미아이스하키리그(NHL) 하위 리그인 센트럴하키리그(CHL)의 아이스하키 선수로 변신했다.

볼은 당시 특수 제작된 대형 스케이트를 신고 중무장한 차림으로 경기에 나섰으며,그를 보기 위해 6만여명의 관중이 몰렸다.볼은 이어 미국 폭스 TV의 복싱쇼에 출연해 전 미국프로풋볼 선수 윌리엄과 겨루기도 했다.

지난 95년 NBA 무대에서 은퇴한 볼은 현역시절 괴력의 슛블록으로 명성을 떨쳤으며,85∼86시즌에는 NBA ‘베스트 5’에 뽑혔다.

이창구기자 window2@