여름방학을 맞으면서 우이천이 아이들로 넘쳐난다.둑길은 산책하는 어른들과 인라인스케이트를 타는 청소년들로 가득하다.장마 뒤끝으로 물이 불어나긴 했지만 어른 무릎 정도의 깊이이고,맑기 또한 그리 자랑할 만한 수준은 못된다.수영하기에는 어려운 작은 개천이지만 그래도 아이들은 신이 났다.물장구를 치고 공놀이를 하느라 옛 고향의 장터보다 더 왁자지껄했다.

고향에도 아름들이 나무가 서있던 동구 앞에 섬진강 지류인 요천수가 흘렀다.여름방학이 되면 우리들의 천국이었다.

멱을 감으며 고기를 잡고,강변 모래사장에서는 씨름,모래성 쌓기 놀이로 해지는 줄 몰랐던 아이들의 세계였다.새 옷과 까만 고무신을 잃어버릴까봐 모래 속에 깊숙이 묻어두고 그 위에 자갈로 표시를 해두곤 했다.저녁 해거름때 신발이 없어진 것을 알고 느낀 난감함이란….

거기에 비하면 우이천 풍경은 초라하기 그지없다.시간가는 줄 모르고 뛰노는 아이들을 물끄러미 바라보노라면 문득 우이천을 지키지 못한 어른의 책임감으로 미안한 생각이 든 것은 나만일까.

양승현 논설위원