“1년이 지났는데 아직도 가슴이 쿵쿵거립니다.”

박항서(사진·44) 전 한국 월드컵축구대표팀 코치만큼 2002한·일월드컵의 빛과 그림자를 온몸으로 체험한 사람도 없다.

그는 4강 신화의 후광으로 2002부산아시안게임과 2004아테네올림픽 대표팀 감독으로 발탁됐다.

그러나 아시안게임 성적 부진으로 취임 2개월 12일 만에 경질됐다.짧은 재임 기간에 축구협회와 ‘항명’이라는 갈등도 겪었고,자존심에 많은 상처를 입기도 했다.지난 1월에는 후배 최순호 감독이 이끄는 프로축구 포항의 수석코치로 ‘백의종군’했다.

거스 히딩크 감독과 태극전사들에게는 끝모를 찬사가 이어지고 있지만 ‘숨은 주역’ ‘1등 공신’이라던 박항서는 세상 사람들의 머릿속에서 벌써 잊혀지고 있다.

아쉬움이 남을 법도 하다.그러나 그는 “후회는 절대 없다.”고 잘라 말했다.특히 “월드컵 이후에 벌어진 문제는 모두 다 내 책임”이라면서 “이 문제가 월드컵의 영광까지 가릴 수는 없다.”고 강조했다.

지난 일에 연연하지 않는 성격이지만 대표팀 코치로 부임한 2000년 10월부터 월드컵이 끝난 지난해 6월까지의 경험은 시간이 갈수록 선명해진다고 한다.

박 코치는 “2001년 8월 체코와의 친선경기에서 0-5로 패했을 때가 가장 견디기 어려웠다.”고 말했다.2개월 전 컨페더레이션스컵에서 프랑스에 0-5로 패한 뒤여서 충격은 더욱 컸고,히딩크 감독에게는 ‘오대영’이라는 조롱이 뒤따랐다.

금쪽같이 아낀 이동국과 김도훈이 대표팀 최종 선발에서 탈락했을 때도 괴로웠다.박 코치는 당시 이들에게 직접 전화해 다독거렸다.

감독과 선수들을 잇는 징검다리 역할을 한 박 코치는 히딩크 감독에 대해 “생각하면 생각할수록 뛰어난 지도자.”라면서 “선수들에게 동기부여를 하는 능력이 무엇보다 탁월하다.”고 말했다.

그는 월드컵을 통해 한국축구가 얻은 가장 큰 성과는 기본에 충실하는 자세라고 믿는다.체력은 물론이고 선수들이 자기 위치에서 무엇을 해야하는지를 알게 됐다는 것이다.

그러나 월드컵 열기가 프로축구로 이어지지 않는 게 무엇보다 아쉽다.이제 막 출발한 움베르투 코엘류 감독 체제에 대한 섣부른 평가도그를 안타깝게 한다.

이창구기자 window2@