한국에너지기술연구원 전기조명연구센터 정봉만(49) 박사는 국내 ‘LED(반도체 발광소자) 교통신호등의 개발자’로 불린다.LED 신호등은 기존의 신호등보다 전기를 절약하고 수명이 긴 첨단 신호등이다.

LED(Light Emitting Diode) 교통신호등의 전기 소모량은 기존 전구식 신호등의 85∼95%,수명은 300배 이상 길고 눈에 잘 띄기 때문에 사고를 크게 줄이는 장점을 안고 있다.

정 박사가 LED 신호등을 개발하게 된 계기는 지난 95년 미국 필라델피아 시가 이 신호등을 확대 설치해 연간 740만의 에너지와 100만달러의 전기요금을 줄였다는 보고서를 접하면서부터다.2년뒤 대전시로부터 지역 에너지사업 연구를 의뢰받으면서 국내 최초의 LED 신호등 연구에 본격 돌입했다.

그는 “전량 해외에서 수입되는 신호등용 백열전구의 전기 소모가 많고 유지관리에 어려움이 많기 때문에 책임감을 갖고 연구사업을 시작했다.”고 말했다.연구 과정에서 어려움도 적지 않았다.

국내에서 개발이 되지 않을 것이라던 편견을 깨트려야 했으며,제도적인 인증 장치가 없어 현장실험을 할 수 없었다.그래서 보급타당성의 핵심인 시민의 반응조사를 실시하는 대신 연구소 내에 간이 신호등을 설치해 반응조사를 실시했다.

사업성이 있다는 생각에 창업 유혹을 받기도 했지만 그는 사업자질이 없다고 판단했고, 국가기관에 소속된 연구원이라는 자부심으로 버텨왔다.정 박사는 LED 신호등 기술을 중소기업에 이전했고,신호등은 걸거리에 한창 설치중이다.

정 박사는 “LED 신호등의 표준 지침 및 KS규격을 제정해 국내 보급 기반을 구축한 것이 가장 큰 보람”이라고 설명했다.지금은 항로 표시용 부표를 LED로 대체하는 연구를 하고 있다.

정부대전청사 박승기기자 skpark@