현대의 대북송금 핵심인 이익치 전 현대증권 회장이 말문을 열까.김충식 전 현대상선 사장 등 다른 핵심 관계자들이 귀국하고 있는 것과 달리 행방이 묘연하다.

이 전 회장은 아직까지 변호사를 선임하지 않았으며,검찰도 소환시기를 잡지 않고 있다.집에도 들어오지 않고 아는 사람들을 피해 호텔대신 여관을 전전한다는 얘기도 나돈다.최근에는 친지집에 머물고 있다는 소문도 들리고 있다.

정몽헌 회장의 현대그룹쪽에서도 이 전 회장이 대북송금 뿐아니라 당시 현대가의 활동을 낱낱이 알고 있어 그의 행보에 촉각을 곤두세우고 있다.

●무슨 역할을 했나

2000년 초 이익치 전 회장은 현대그룹에서 정몽헌 회장 다음으로 명실상부한 2인자였다.당연히 당시 대북 협상에서부터 송금까지 전 과정을 상세히 알고 있는 핵심 관계자다.

현대 관계자는 “당시 이 전 회장은 그룹내에서 나는 새도 떨어뜨릴 만큼 막강한 힘을 과시했다.”면서 “정 회장이 지시하면 이 전 회장이 실행한 것으로 안다.”고 말했다.대북송금 등 전 계열사가 관계된 일은 이 전 회장이 아니면 할 수 없었다는 것이다.

●현대가 ‘불가근 불가원’

막강한 파워를 행사하던 이 전 회장이 정몽헌 회장과 소원해진 것은 현대그룹이 유동성 위기에 빠지면서부터.현대의 위기에 대해 안팎에서 “그 배후에 이 전 회장이 있다.”는 비난이 쏟아지자 2000년 8월 현대증권 회장직을 내놓은 뒤 10월 미국행 비행기에 올랐다.

이후 현대건설의 유동성 위기가 본격화될 무렵 이 전 회장은 미국에서 정 회장을 한두번 만나 유동성 위기 타개방안을 논의했다는 소문이 돌았지만 확인된 것은 아니다.

그러나 지난해 대북송금 문제가 불거지고 이 전 회장이 대선을 앞두고 귀국,정몽준 의원을 공격하면서 세간의 주목을 받기 시작했다.당시 이 전 회장은 정몽헌 회장에 대해서는 공격이나 비난을 하지 않았다.현대그룹 역시 이 전 회장에 대해서는 일정한 거리를 두면서도 비난은 삼가고 있다.

그가 핵심에 있었던 만큼 자칫하면 현대가의 뇌관으로 작용할 수 있기 때문이다.조만간 소환될 특검에서 이 전 회장이 무슨 말을 할지 관심이 집중되는 대목이다.

김성곤 정은주기자 sunggone@