지방대학의 한 교수가 오랫동안 힘들여 구했던 강단을 떠났다.그는 해마다 입시 시즌 몇 개월 전부터 학과 정원을 채우기 위한 신입생 모집 할당을 받고 엄청난 스트레스에 시달리곤 했다.

서울 출신이라 지방 고교에 연고도 없어 그의 신입생 유치 실적은 저조할 수밖에 없었다.혹시 잘릴까봐 재단의 눈치 보랴,연구도 제대로 못하고 전전긍긍하던 차에 결국 그는 사표를 내고 서울로 올라와 시간강사 생활을 다시 시작했다.

이는 한 지식인의 슬프고 안타까운 개인적인 얘기인 동시에 한국 대학이 처한 위기의 현실을 보여주는 단면이기도 하다.

현재 대학 위기론이 현실화되어 가고 있다.학생 수의 격감으로 정원의 반도 채우지 못하는 지방 대학들이 늘어나고 있다.

대학 진학생 수의 감소는 수년 전부터 예측한 결과이지만 이에 대해 정부나 대학 당국들은 안이한 자세로 임해 왔다.

정부의 대학정책은 대통령 선거 공약 때만 그럴싸하게 포장되어 유권자들을 현혹시켰고,선거 후에는 ‘무정책이 정책’이다.

특히 지방대학 육성책이나 지방인재 할당제 등이 흐지부지되고,잘못된 ‘선택과 집중’사업으로 교육예산만 축내었다.그러는 동안 인문학과 자연과학이 고사하고,이공대학도 외면당한 채 지방대학들은 하나 둘씩 쓰러져 갔다.

이런 상황에서도 정부와 대학 당국은 틈만 나면 세계적 수준의 대학을 말한다.교육부나 대학당국의 대학정책과 학문정책 방향이 불분명한 상태에서 세계적 수준의 대학 발전과 학문발전을 기대한다는 것 자체가 말이 안 된다.

세계 일류 대학을 외치기 전에 대학의 내실화를 먼저 해야 한다.그러기 위해 정부는 말로만 할 것이 아니라 지방대학 육성과 지원 정책을 과감하게 추진하여 대학의 실질적인 발전을 도모해야 한다.

지방대학의 위기는 곧 우리 나라 전체 대학의 위기이다.통폐합과 퇴출 위기의 지방대학들을 방관만 할 것이 아니라,정부가 지방 대학 공동화 현상을 근본적으로 막을 대학정책을 강구해야 한다.

이제부터라도 지방으로 향한 ‘선택과 집중’이 이루어져야 할 것이다.그리하여 왜곡된 지역 차별과 교육 불균형을 시정하고 지방대학에도 세계적 수준의 대학을 향해 도약할 기회를 주어야 한다.그런 꿈을 꿀 기회라도 한 번 주어야 한다.

수십년 동안 특혜를 받아 오고도 세계 일류 대학의 발바닥에도 못 미치는 서울대에만 한국대학의 자존심을 걸 수 없지 않은가.

지금 존폐의 위기에 처한 지방대학들이 수두룩하다.대학 자체적으로 학과,대학 통폐합을 하기도 하고,학생 유치를 위해 교수를 세일즈맨으로 만들어 고등학교에 돌아다니게 하는 등 안쓰러운 몸부림을 치고 있다.

대학이 부실화된 데에는 재단의 학교 사유화 개념과 방만한 학교 경영도 한몫한다.뒤늦게나마 자구책으로 학과간 대학간 통폐합을 추진하는 것은 그래도 다행이다.

같은 재단임에도 불구하고 구성원들간의 이기심 때문에 통폐합을 못하는 대학들도 있다.

학과간,캠퍼스간,대학간 구조조정을 원치 않는다면 재단 차원에서라도 전격적인 구제 대책이 있어야 할 터인데 대학 경영 책임자들은 팔장만 끼고 있다.

여기에 교수들의 학벌주의와 집단이기주의가 가세하여 사태 해결을 더욱 어렵게 하고 있다.누구보다도 대학구성원 스스로가 대학 문제를직시하고 상황 타개를 위해 기득권을 포기하고 지혜를 모아야 하는데 현실이 그렇지 못하니 안타깝기 그지없다.

현 정부의 지방대학 지원 정책이 말뿐이 아니길 바란다.그리고 대학 구성원들은 서로간의 이해관계에서 벗어나 힘을 합쳐 뼈를 깎는 노력으로 상부의 지원에 부응해야 할 것이다.

현 택 수 고려대 교수 사회학