미 제1보병사단이 3일 바그다드 남쪽 10㎞ 지점까지 진격함에 따라 미군과 이라크군 정예 공화국수비대간의 최후의 결전이 임박했다.그러나 미국은 2일 바그다드 주변에 배치된 6개 공화국수비대 사단 가운데 2개 사단이 궤멸 상태에 빠져 전력을 상실했다고 주장하면서도 바그다드 진입을 서두르지 않겠다고 밝혔다.바그다드로 진입 시점을 놓고 내부적으로 고심하고 있다는 증거다.

●만만찮은 공화국수비대 전력

바그다드 진입 시기를 결정하지 못하는 가장 큰 원인은 미군이 공화국수비대의 실제 전력이 얼마나 남아 있는지 정확히 파악하지 못하고 있기 때문으로 보인다.미군은 공화국수비대 2개 사단을 궤멸시켰다고 주장하면서도 한편에서는 이라크가 바그다드 시가전에 대비,공화국수비대의 전력을 보존시킨 상태에서 바그다드로 재결집시키고 있다는 의혹을 떨치지 못하고 있다.

시가전에 따른 피해를 줄이기 위해서는 남부 바스라에서와 같은 포위·압박을 통해 이라크군을 고사시키는 작전이 바람직하다.이라크측은 여전히 “바그다드로 들어서는 순간 미국은 지옥을 경험하게 될 것”이라고 큰소리치고 있다.그러나 2주일을 넘긴 미·영 연합군의 계속된 공습으로 이라크군이 타격을 받은 것은 사실인 것 같다.미국은 계속되는 압박을 통해 이라크측의 항복을 이끌어낼 수 있다는 희망도 여전히 버리지 못하고 있다.

●“당장 진입”과 “연기”,두 주장 팽팽히 맞서

하지만 다음주부터 이라크 날씨가 섭씨 40를 넘어설 것으로 예보되는 등 시간은 미군편이 아니다.미군 내에서도 어느 정도 피해를 감수하더라도 바그다드 진입을 늦출 수 없다는 주장과 남은 공화국수비대가 더 이상 저항하지 못하도록 충분한 압박을 가하기 위해 바그다드 진입을 1∼2주 정도 늦춰야 한다는 주장이 팽팽히 맞서고 있는 것으로 전해지고 있다.

전쟁 장기화에 따른 민간인 피해 증가와 그로 인한 미국에 대한 부정적 이미지 확산을 우려하는 미 정부 일각에선 바그다드 조기 진입을 원한다.그러나 야전지휘관들의 의견이 묵살된 채 전쟁이 시작됐다는 군부 내 불만이 아직 해소되지 않은 상태에서 일선 지휘관들은 피해 최소화를 위해공격 연기를 바라고 있다.

현재로선 2∼3일간 바그다드 일원의 공화국수비대를 겨냥한 집중 공습을 통해 최대의 타격을 가한 뒤 다음주 내로는 바그다드 진입에 착수할 것이라는 관측이 우세한 편이다.

유세진기자 yujin@