민주당 중진이었던 조세형(趙世衡) 주일대사가 ‘민주당 내홍(內訌) 해결사’로 조기귀국할 것이란 관측이 나돌아 주목된다.그는 1월 말에 이어 오는 20일께 재차 귀국할 예정이다.조 대사는 25일 노무현(盧武鉉) 대통령 당선자 취임식에 참석할 고이즈미 준이치로 일본 총리의 방한 일정 등을 논의하기 위해 귀국한다.하지만 그보다는 신·구주류간 파열음이 적지 않은 민주당 구원투수로 조기투입될 것이란 관측도 설득력 있게 나돌고 있다.

대사 임기가 통상 3년이지만 노 당선자가 조 대사에게 민주당의 총선 및 당정비의 해결사 역을 주문했고,조 대사 자신도 정치복귀 의욕이 커 대사 외도 1년만에 당 복귀가 점쳐진다.

정부의 한 소식통은 11일 “조 대사는 일본 대사 생활에 재미를 못 느껴 정치 복귀를 희망하고 있다.”면서 “이번 귀국 때 민주당 복귀가 결정될 수 있다고 한다.”고 전했다.

조 대사의 측근도 “지난달에 당선자를 만나서 민주당 현안에 대해 많은 의견을 나눴다.”면서 “조 대사가 조기 귀국,민주당에서 당의장 등을 맡아 해결사가 되어주길 바라는 목소리가 많다.”고 전했다.호남 출신으로 중도 성향의 조 대사에 대한 당내 신뢰가 높고,“호남 사람들이 ‘참여정부’에서 ‘팽(烹)’당하기 시작했다.”는 인식을 불식시킬 적임자이기 때문이라고 한다.

이춘규기자