경북 경주 동해구(東海口)의 감은사 터에는 두 개의 우람한 석탑이 있다.두 탑에서는 또 우리나라에서 가장 아름답다는 사리함이 각각 나왔다.

감은사 쌍탑 가운데 서탑은 분명 불사리탑이지만,동탑은 신라 문무왕의 사리를 모신 탑일 가능성이 높다는 주장이 제기됐다.

원로 미술사학자인 황수영(79) 동국대 명예교수는 최근 불교신문에 연재를끝낸 회고담 ‘불적일화’(佛跡逸話)에서 이같이 추정했다.

일반적으로 탑(塔)에는 부처의 유골인 신사리(身舍利)나,가르침이 담긴 경전을 뜻하는 법사리(法舍利)를 봉안하게 마련이라는 점에서 왕의 유골을 넣었다는 주장은 파격적이다.

황 교수는 “서탑 사리장엄에서 나온 사리 1과를 불사리로 보는 데는 이의가 없지만,동탑에서 발견된 54과의 일부는 문무왕의 사리일 것”이라면서 “문무왕은 항상 동해의 호국룡이 되어 왜적에게서 신라를 지키겠다고 말한 만큼 그의 사리를 이곳에 안치했을 가능성은 충분하다.”고 밝혔다.

감은사 터와 대왕암은 지척이다.나라를 지키겠다는 간절한 유언을 남긴 문무왕의 시신을 화장한 뒤 장골(葬骨)한 곳이 대왕암이다.화장 과정에서 나온 사리는 이듬해인 682년 문무왕의 아들인 신문왕이 감은사 동탑에 봉안했을것이라는 추정이다.

지금도 감은사에 가면 금당 지하에 구들처럼 통로를 만들어 호국룡이 된 문무왕이 오갈 수 있도록 만들었음을 확인할 수 있다.

황 교수는 “실제로 동·서탑에서 나온 사리장엄을 비교해 보면,기본적인 의장은 같으나 부분에 차이가 있으니 곧 각각의 사리기에 모신 사리가 다르기 때문”이라고 지적했다.예를 들어 서탑 사리내함의 사리병 주위에는 주악상(奏樂像)이 있지만,동탑의 그것에는 무인상(武人像)과 승상(僧像)이 배치되어 있다.또 서탑 내함 사리병 주위에는 난간만 있으나,동탑의 사리내함에는 난간과 더불어 여닫을 수 있는 문을 달았다.단순히 변화를 준 것이 아니라,봉안된 사리가 달랐기 때문이라는 설명이다.

황 교수는 “불사리와 사람 사리가 어떻게 동격으로 봉안될 수 있느냐고 반문하는 사람도 없지는 않다.”고 말했다.그러나 미국 보스턴미술관에 있는조선시대 사리기에 불사리와 더불어 지공·나옹 등의 승사리를 함께 봉안했다는 명문이 있는 데다,우리나라에 부도가 나타난 것이 9세기이지만 중국에서는 4∼5세기로 소급할 수 있는 만큼 7세기 통일신라시대에 승사리를 모셨을 가능성이 충분하다는 것이다.

황 교수는 “삼국통일을 이룩함으로써 신라에 최대의 영광을 가져다 준 문무왕의 특별한 존재감,그리고 감은사가 그의 원찰이나 다름없다는 점에서 충분히 상정할 수 있는 일”이라면서 “불사리의 위의(威儀)를 빌려 호국불교의 의미를 되새긴 것으로도 볼 수 있을 것”이라고 해석했다.

서동철기자 dcsuh@