평소 친분이 있는 재일 조선인과 얘기를 나누다 불쑥 엉뚱한 질문을 받았다. “혹시 남쪽 공작원 아니세요.”

처음에는 농담인 줄 알고 웃어 넘겼던 기자는 100% 농담이 아닌 걸 알아차리고 정색을 했다.

40대 초반에 국적이 북한인 이 재일 조선인은 일본에서 태어난 재일 동포 2세이다.자신의 선택이라기보다 부모의 선택으로 재일 조선인이 됐다는 편이 정확할 것이다.

당연하지만 그는 재일본조선인총연합회(조총련)의 조선학교를 초등학교부터 고등학교까지 다녔다.본래 같으면 조총련계 조선대학 진학이 보통이지만 일본 대학을 택했다.“대학만은 일본 학교를 다니고 싶었다.”는 소망에서였다고 한다.대학을 졸업하고 직장은 조총련 산하 기관으로 들어갔다.

얼마 전 직장을 그만두고 평소 꿈꿔 오던 사업을 시작한 그는 기자가 ‘공작원 발언’의 진의를 캐묻자 “남쪽 기자들 상당수가 정보기관에 관련돼 있는 것 아니냐.”고 한술 더 떴다.

어처구니없었으나 그가 기자에게 적대적인 감정을 갖고 있지 않은 것을 알고 있는 터라 “잘못 알고 있다.”고차근차근 설명을 해줬다.

청소년기 교육과 사회생활에서 알게 모르게 형성된 한국과 한국 기자에 대한 관념의 조각이 무심코 튀어나왔다고는 하지만 그것이 편견이든 아니든 간에 충격이 아닐 수 없었다.더욱이 그가 재일 조선인 사회에서 엘리트라는 점에서 충격은 더 컸다.

그가 조총련 산하단체를 그만두고 독립한 시점,우연이라고 할까 조총련도 변화를 모색하기 시작했다.바뀌어 가는 시대를 굳이 외면한 채 재일 조선인들의 한국 여행을 제한하고 교실에 북한 지도자의 초상화를 걸었던 조총련도 바깥 세상으로 나오려는 북한 당국에 발맞춰 현실에 머리와 몸을 맞추려는 듯 보인다.

조총련계 학교의 교육도 바뀌어 가고 있다고 한다.얼마나 어떻게 바뀔지 관심사이지만 적어도 남쪽 기자가 공작원일 수 있다는 오해를 심어줄 수 있는 편향성은 시대에도 맞지 않고 바람직하지도 않은 것 같다. 그는 기자에게 ‘공작원 발언’을 사과하고는 “조총련이 이제는 동포들의 생활권익을 지키는 당초의 설립 목적에 충실해져야 한다.”고 오랫동안 몸담았던 ‘조직’의 앞날을 걱정하는 듯 보였다.

황성기 특파원marry01@