“다 그런거지.하나씩 드러나고 있는 거야.” 한나라당 이회창(李會昌) 대통령 후보는 민주당 이해찬(李海瓚) 의원의 ‘병풍 쟁점화 요청’ 발언이 전해진 지난 21일 오후 기자들에게 이렇게 말했다.담담한 말투였지만,목소리톤은 오랜만에 밝았다.이 후보는 이를 계기로 자신을 강도높게 조여오던 ‘병풍(兵風)’이 수그러들 것으로 기대했다.

병풍에 대한 이 후보의 압박감은 적지 않았던 것으로 보인다.그는 “(병풍파문 이후) 여론조사를 매일 하다시피했다.국민의 60% 이상은 민주당이 공작정치를 하고 있다고 생각하면서도,역시 60% 이상이 병풍에 뭔가 있을 것으로 여기고 있었다.”고 털어놓았다.

때문에 돌파구를 찾기란 쉽지 않았다.당이 나서 처음에는 해명으로,나중에는 맞불공세로 나섰지만 병풍 파문은 확산일로를 달렸다.이렇게 되자 당내의원들조차 의혹의 눈길을 보내왔다.“정말 뭔가 있는 게 아니냐.”고 이 후보에게 직접 물어보았다는 의원도 있었다고 한다.이해찬 의원도 밝혔듯,정치권에서는 이 후보의 낙마 가능성이 일기 시작했고 ‘포스트이회창’에 대한 전망을 준비하는 이들도 있었다.

전세(戰勢) 반전의 기회는 이같은 상황에서 얻은 것이다.하지만 정가에서는 “전세는 앞으로도 반전에 반전을 거듭할 것”이라는 관측이 지배적이다.“여기서 밀리면 설 자리가 없다.대선까지 순탄치 않을 것”이라는 서청원(徐淸源) 대표의 22일 의총 발언도 정국의 가변성을 지적한 것이다.

향후 대선가도에서 보다 강도높은 ‘혈투’가 전개될 것임을 암시하는 대목이다.그럼에도 불구하고,이 후보는 이제 한결 가벼운 발걸음으로 정책투어 길을 재촉할 수 있게 됐다.

이지운기자 jj@