지난 100년 동안 인류의 평균수명은 47.3세(1900년)에서77세(1999년)로 연장됐다.비슷한 시기에 한국인 평균수명은 55세(1960년)에서 73세(1997년)로 늘어나 18년이 연장됐다.폐결핵,설사,장염 등이 해결되고 중노동 감소,풍부한 영양섭취 등의 결과다.그 대가로 심장병,암,뇌졸중 등이증가했으나 아직까지 평균수명에는 큰 영향을 미치지 않는다.

과학자들은 20세기의 눈부신 평균수명 연장을 바탕으로 21세기에는 인류의 평균수명이 130세까지 올라갈 수 있을것이라고 낙관한다.세포의 노화를 늦추고 자동차 수리하듯 고장난 장기를 갈아 끼울 수 있는 생명공학의 실용화가멀지 않다고 보는 것이다.

그러나 정반대의 예측도 있다.인간만을 위한 개발 때문에 매일 한 종(種)씩 멸종돼 가는 생태계의 사막화를 예사로 넘겨서는 안된다는 주장이다.이들은 흙과 물과 공기를 생명요소로 하는 생태계에 있어 종의 감소는 가스실에서 허약한 사람부터 하나씩 쓰러져 가는 것과 같다고 본다.

김재성 논설위원