“새해 저의 소망은 오로지 우리 축구 국가대표팀의 월드컵 16강 진출입니다.한국축구 파이팅!” 경북 포항시 북부경찰서 김순태(金純泰·60) 서장은 경찰관보다는 축구인으로 불리기를 더 좋아한다.그만큼 그의축구에 대한 애정과 사랑은 진하다.

‘축구 전도사’ ‘축구 마니아’ ‘경찰축구의 대부’등으로 불리는 김 서장은 그동안 조기축구회 21개 창단,축구전용구장 2개 조성,통산 1500골 달성 등 축구쪽에서 화려한 업적을 쌓아왔다.한눈에 봐도 축구로 단련된 당당한모습의 그는 “나의 인생은 언제나 축구와 함께였다.”고거침없이 말한다.

김 서장의 축구이야기는 지난 76년 5월로 거슬러 올라간다.당시 경사 승진과 함께 고령군 운수지서장으로 부임하자마자 ‘운수면 조기축구회’ 결성을 주도한 것이 계기가됐다.축구를 통한 대민 화합과 주민간 친목을 도모해 보자는 생각에서였다.

“당시 농민들은 농한기에 마땅한 놀이문화가 없어 화투놀이를 즐기거나 빈둥거리는 것이 전부였어요.그러나 조기축구회를 만든 뒤로는 축구붐이 일어 열기가 대단했지요.” 이에 힘입은 그는 이후 근무지를 옮길 때마다 조기축구회를 결성하는 선봉장이 됐다.지역에 축구단이 없으면 꼭 만들어야만 직성이 풀릴 정도였다.

지금까지 대구·고령·상주·포항 등지의 21개 조기축구회를 창단하는 산파역을 거뜬히 해냈다.그가 근무한 경찰서마다 축구팀이 새로 생겨난 것은 물론이다.

이같은 축구사랑으로 대한축구협회 등으로부터 모두 34차례에 걸쳐 감사·공로패를 받기도 했다.

그 자신도 정열적으로 몰입하며 축구를 즐긴다.환갑을 눈앞에 둔 지금도 거의 매일 새벽이면 운동장에 나가 20∼40대 회원들과 함께 공을 차며 그라운드를 누빈다.특별한 일이 없는 휴일에는 대구와 안동 등 다른 지역으로 친선 원정경기를 떠날 만큼 축구에 극성이다.지난 25년여 동안 주로 스트라이커로 그라운드를 휘젓고 다니며 넣은 골만도무려 1500골이 넘는다.

포항 남부경찰서장으로 재직하던 2000년 3월에는 경찰서옆 버려진 늪 부지 9,000㎡를 매립해 축구장을 만들었다.

국내 최초의 경찰전용 축구장이 탄생한 것이다.경찰청과포항시가 지원하는 1억 3000만원의 예산에 그의 억척스러운 고집과 노력이 보태져 이뤄낸 결실이었다.

요즘은 지역 치안책임자로서 바쁜 틈을 짜내다시피해 축구전용 잔디구장을 조성하고자 동분서주하고 있다.이를 위해 폐교 부지인 포항시 기계면의 기서초교 분교를 임대하고 포항스틸러스 축구단 전용구장에서 교체되는 잔디를 무상 지원받았다.2개월 뒤면 문을 열게 될 것이라고 밝힌 김서장은 “이 잔디구장을 축구를 사랑하는 사람들에게 월드컵 개최 기념 ‘선물’로 내놓을 것”이라고 자랑한다. “아마 축구와의 인연이 없었다면 주로 형사분야에서 뛴지난 경찰생활도 순탄하지 못했을 것입니다. 축구를 통한체력단련과 정신수련 덕택에 ‘성공한 경찰관’으로 공직생활을 마감할 수 있게 돼 기쁘기 그지없습니다.” 이제 정년을 불과 1년 남짓 앞둔 그는 인생의 남은 정열도 축구를 위해 불태우겠다며 다부진 결의를 다졌다.

포항 김상화기자 shkim@