길이 1.2∼3.5㎜의 물벼룩은 가슴에 달린 5쌍의 납작한다리를 이용해 물위를 벼룩처럼 뛰어 다닌다.물벼룩의 뛰는 재주가 잠수함 내의 산소량에 따라 민감하게 반응하는토끼처럼 상수원의 독성물질 유입을 알려주는 훌륭한 감시자 역할을 한다.

국립환경연구원은 물에 이상이 생기면 뛰어 오르는 횟수와 높이가 급격히 떨어지는 물벼룩의 특성을 이용해 상수원의 독성물질 유입 등을 조기에 발견하는 시스템을 운용하고 있다.한강물을 담은 특수 수조에 배양하는 물벼룩의점프 횟수,높이 등을 24시간 그래프로 표시해 미세한 변화가 나타나면 곧바로 경보음과 함께 수질검사소 등에 자동통보되는 장치인 것이다.

이 경보장치는 물벼룩과 사람이 같은 끈에 연결된 생명임을 말해 준다.물벼룩이 위험하면 사람도 위험하고 물벼룩의 고통이 물벼룩만의 일이 아님을 말해 준다.최근 지방수돗물에 우리나라엔 허용기준치도 없는 발암물질인 ‘할로초산’이 검출됐다고 한다.물벼룩이 살아야 사람도 살수 있는 것이다.

김재성 논설위원