1년전만 해도 엔론의 주가는 85달러였다.미국 최대의 에너지기업으로 포천지가 발표하는 500대 기업 가운데 7위에 랭크됐다.기업의 시장가치는 480억 달러를 넘는 것으로 평가됐다.캐나다·인도·중국·필리핀 등지에도 가스나 전기를공급하는 현지법인을 뒀다.

조지 W 부시 대통령 후보에게 200만 달러의 헌금을 선뜻내놓아 나중에 ‘선견지명’이 있다는 평판까지 얻었다.대표이사인 켄 레인은 ‘세계에서 가장 위대한 기업’이 될것이라고 자신했다.모두가 그렇게 생각했다.

1년 뒤인 2일 엔론은 파산 신청을 냈다. 주가는 26센트로떨어져 주식은 휴지조각이 됐다.부채가 130억 달러라고 밝혔으나 실제 400억 달러에 이를 것이라는 분석이다.엔론이최대한 부풀려 발표한 자산가치 247억 달러를 훨씬 능가한다.

에너지 산업의 ‘공룡’으로 불린 엔론이 맥없이 무너진까닭은 무엇일까.무엇보다도 시장이 엔론을 너무 믿었다.엔론은 미국에서 거래되는 가스와 전기량의 4분의 1을 취급했다.천연가스 시장에선 독점적 위치로 혼자 가스를 사들여혼자서 비싸게 되팔았다.

차익이 늘면서 장부상 거래는 실제 가스나 전기를 공급할수 있는 규모의 20배까지 증가했다.수익은 급증했으나 위험도 매순간 닥쳤다.위험을 감추기 위해 회계장부가 조작되기시작했으나 누구도 ‘경계의 대상’으로 삼지 않았다. 재무상태를 철저히 비밀에 부친 탓이지만 미국에도 ‘대마불사(大馬不死)’의 망령이 깃들었다는 증거다.

게다가 에너지 이외의 분야로 손을 댄 게 화근이다.신경제의 붐을 타고 정보통신과 광섬유 케이블망 등에 투자했으나거품이 빠지면서 엔론은 막대한 손실을 입었다. 이를 보전하기 위해 시장에서 자금을 끌어썼으나 금융비용만 가중시켰다.재무상태에 의문이 제기될 때마다 주식가치가 저평가됐다고 큰소리쳤으나 자만심에 불과했다.

올해 에너지 가격이 하락하면서 수익은 줄고 금융비용은눈덩이처럼 불어났다.결국 3·4분기 손실이 6억달러를 넘었고 3년전 발표한 수익 규모도 6억달러 가까이 부풀려졌음이조사결과 드러났다. 경쟁업체인 다이너지에 회사를 팔려던마지막 카드도 물거품이 됐다.실사결과 부채가 상상을초월하자 다이너지가 인수협상을 백지화했다.

엔론이 다이너지를 계약위반 혐의로 100억 달러의 손해배상청구를 냈지만 몰락은 자업자득이다.‘문어발식 확장’과‘고비용 구조’의 병폐가 미국이라고 예외일 수는 없다.

백문일특파원