화장실처럼 완곡한 이름을 많이 가진 단어도 드물다.인간의 점잖은 체면에 배설공간을 차마 그대로 입에 올리기 어려워 에둘러 표현하려 했기 때문일 것이다.16세기 이후 영국에서는 화장실 대신 ‘작은방’ ‘꼭 필요한 집’ ‘수렁의 집’이란 말이 쓰였다.스페인 사람들은 ‘은신처’라고했으며,독일인들은 ‘침묵의 작은방’ ‘멀리 떨어진 곳’‘천둥 치는 곳’ ‘풍덩소리 나는 곳’이라고 불렀다.

한국에서는 화장실이 ‘뒤를 보는 공간’이라고 하여 ‘뒷간’이라고 불렸다.또 ‘측간(厠間)’‘정낭’‘통숫간’이란 말도 쓰였다.화장실이 ‘근심을 푸는 곳’이라는 뜻에서‘해우소(解憂所)’라고 부른 사람은 경봉(鏡峰) 스님(1892∼1982년)이다.스님은 한국전쟁이 끝난 직후 한 사찰에 소변 보는 곳은 ‘휴급소(休急所)’,대변 보는 곳은 ‘해우소’란 팻말을 내걸게 했다.그러고는 사람들에게 “휴급소에가서 급한 마음 쉬어가고,해우소에서 근심과 걱정 버리고가면 그것이 바로 도를 닦는 것이지”라고 했단다.과연 현대의 대표적 고승(高僧)다운 착상이아닐 수 없다.

그러나 우리 조상들은 으레 뒷간을 항상 안채나 사랑채에서 멀리 떨어진 곳에 두었다.특히 상류층의 안뒷간은 부엌옆 마당의 디딜방앗간 벽에 붙여 두는 것이 보통이었고 심지어 사랑채 뒷간은 대문 밖에 두기도 했다.화장실이란 본디 지저분한 곳이라서 가까이 두기 어렵다고 여긴 탓이었다.

최근들어 국내에 쾌적한 화장실 만들기 운동이 전개되면서초현대식 화장실이 속속 등장하고 있다는 소식이다. 그 중에는 주차장과 벤치,음향시설,기저귀 교환대,카페까지 갖춘공중 화장실도 있다고 하니 격세지감이 든다. 일각에서는“웬 수억원대의 화장실이냐”며 “전시행정의 표본”이라고 몰아세우는 목소리도 있는 모양이다.그러나 화장실이 한나라의 문화 척도인 점을 감안하면 반드시 비난만 할 일이아닌 것 같다. 더 이상 ‘뒷간과 처가는 멀수록 좋다’는속담이 들어맞지 않는 세상 아닌가.더욱이 내년은 월드컵축구대회가 열리는 해이다.한국을 찾는 외국인들에게 우리 공중화장실이 가장 청결하고 안락한 곳이란 인상을 줄 수만있다면 그것은 분명히 의미 있는 일이다.‘뒷간’을 ‘해우소’로 바꾸려는 노력이 한때 불다가 마는 바람이 아니기를기대한다.

박건승 논설위원 ksp@