미국 유학생 조창배(20)씨가 최근 캘리포니아 북부 유레카 인근 강가에서 익사직전의 한국 여학생 2명을 구하려다목숨을 잃어 살신성인의 귀감이 되고 있다.

현지 일간 타임스 스탠더드는 ‘20세 한국인이 영웅처럼죽었다’라는 제목으로 조씨의 희생정신을 크게 보도했다.

조씨는 지난 13일 험볼트대에 어학연수중인 한국 학생 9명과 함께 윌코 크릭 인근 킴투 비치 트리니티강으로 놀러갔다가 여학생 2명이 급류에 휘말려 강 한가운데로 떠내려가자 수영을 못함에도 불구하고 물속으로 뛰어들어 구하려다 그만 익사하고 말았다.여학생 가운데 1명은 조씨와 인근 주민들의 도움으로 구조됐으나 조씨와 다른 여학생 1명은 끝내 물에서 나오지 못했다.험볼트 카운티 경찰국 잠수부들은 수심 약 4ｍ의 강바닥에서 조씨의 시신을 찾아냈다.

조씨가 어학연수 및 강의를 받았던 험볼트 주립대는 17일교내 교회에서 부총장과 학생,주민 200여명이 참석한 가운데 장례를 치러 조씨의 숭고한 죽음을 기렸다.

조씨는 지난 2월초 유학와 1년과정 어학연수를 3개월만에끝내고기계공학 강의를 듣던 중 참변을 당했다.조씨에게숙식을 제공하며 4개월간 함께 생활했던 케빈 샘셀은 “창배씨가 아주 성실하고 모범적인 청년이었으며 나이에 비해매우 똑똑했다”고 술회했다.

조씨 부모는 18일 화장한 아들의 유골을 안고 귀국길에 올랐다.열교환기제작업체를 경영하는 조씨의 아버지(50·서울 거주)는 유골을 납골당에 안치할 것으로 알려졌다.



워싱턴 백문일특파원 mip@