* 국민 5% 가상탐닉 ‘중증’.

실제 생활은 뒤로 한 채 사이버 공간에만 탐닉하는 사이버 중독자들이 폭발적으로 늘고 있다.

스타크래프트 ·리니지 같은 온라인게임을 밤새워 하다가 일과시간에 잠을 청하는 ‘올빼미족’들이 학교와 직장에 넘쳐나고,남편과 아내가 인터넷 채팅과 인터넷 도박에 빠져 가정이 결딴났다는 소리도 심심찮게 들린다. ‘채팅 아내’가 불륜을 의심한 남편을 살해한 사례도 있었다.포르노 사이트를 찾아 헤매는 ‘섹티즌’(섹스+네티즌)도 헤아릴 수없다.현실 공간은 이제 사이버 중독자들에게는 한낱 ‘삶의유희’의 장애물일 뿐이다.

최근 나오는 각종 조사결과는 사이버 중독의 심각성을 여실히 보여준다.정보통신부가 지난 3월 초등학생 이상 국민2,717명을 대상으로 한 ‘사이버 중독실태’ 조사결과 전체4.8%가 인터넷 중독자로 나타났다. 대학생과 중·고생이 각각 6.6%로 가장 높았고,초등학생(4.1%),성인(1.6%) 순이었다.인터넷 이용자만 대상으로 하면 중독비율은 6.5%로 높아지며 대학생은 7.9%나 된다.

심각성을 더하는 것은 많은 사람들이 스스로 사이버 중독을 자각하면서도 이를 고치지 못한다는 사실이다.서울YWCA청소년유해환경감시단이 중·고생 1,000명을 대상으로 한 조사에서는 30%가 ‘(나 자신이) 사이버 중독에 빠진 것같다’고 답했다.10%는 중독 정도가 심하다고 스스로 진단했다.‘PC방에 매일 간다’는 대답도 37%나 됐다.

사이버 중독자들은 단 1분이라도 인터넷에 더 오래 머물기위해, 주변 사람들은 이를 말리기 위해 신경전이다.사회 전체가 집단적인 ‘인터넷 히스테리’로 치닫는 양상이다.인터넷으로 인한 범죄 비행 등 소수의 ‘드러나는’ 일탈 행위보다 다수의 ‘잠재된’ 사이버 중독이 더 무서운 파괴력을 갖고 있다고 전문가들은 얘기한다.

용인정신병원 하지현(河智賢)과장은 “많은 사이버 중독자들이 지나친 인터넷 이용으로 인해 자신이 망가질 것이라는 막연한 불안감을 안고 있다”면서 “그 결과가 어떻게 나타날지 몰라 내면에 더 큰 두려움이 쌓이고 이것이 현실에서 좋지 않은 돌출 행동으로 나타날 수 있다”고 경고했다.

경희대 권준모(權峻模·교육대학원)교수는 “게임이나 인터넷에 오래 매달리는 사람일수록 비만도가 높고 체력이 약하다는 연구 결과가 최근 일본에서 나왔다”면서 “지금까지는 사이버 중독의 역기능을 말할 때 주로 정신적 측면이 강조됐지만 앞으로는 육체적인 해악에 대해서도 관심을 가져야 할 것”이라고 말했다.

한국청소년상담원 임은미(상담심리학)박사는 “”초기 단계에 바로잡으려는 의지가 중요하며 컴퓨터 이용시간을 반드시 지키고 운동과 만남 등 신체적 활동과 대인관계의 폭을 넓혀야 한다””고 말했다.

김미경기자 chaplin7@