서울 강동구 하일동에 있는 한 파지업체.이곳에서는 매일 1만여권의 책이 단두대의 이슬로 사라진다.20권의 책을 가지런히 올려놓고 기계 버튼을 누르면 ‘위잉’하는 굉음과 함께 풀칠된 부분이 삭둑 잘려 나간다.내용에 담긴 정신의 무게와 상관없이 ㎏당 80원의 낱장으로 산산히 흩어지는 순간이다.출판업계가 1년에 찍어내는 책은 만화를 포함해 1억1,000여만권.베스트 셀러 꿈을 안고 만들어진 이 책들가운데 8,000여만권이 반품창고에 쌓여 있다가 파지업체로 보내진다.

올 가을 우리나라 18세 이상 성인의 55.4%가 책을 한 권도 읽지 않은 것으로 나타났다.한국갤럽이 지난 9월 전국의 18세 이상 1,605명을 대상으로 조사한 결과다.이 조사에 의하면 한달에 한 권 읽은 사람이 15.5%,두 권이 14.7%,세 권 이상이 14.4%다.세상이 무섭게 변하고 있는 데 반해 변하지 않는 것 중 하나가 독서인구라는 출판계 한탄을 그대로 반영한 통계다.독서인구는 10년 전이나 지금이나 별 차이가 없는데 책 구입은 오히려 줄었다.1996년엔 독서인구 1인당 평균 1.59권을 구입했으나 1999년에는 0.9권으로 감소했다.경제 불황으로 대여점 등을 통해 빌려 보는 사람이 많고 주 독서연령층인 20∼30대가 컴퓨터 앞에 앉아있는 시간이 점점 많아진 것이 한 원인으로 분석된다.

모든 업계가 그렇듯 출판업계도 불황 덕택에 재미보는 분야가 있고불황의 여파를 혼자 뒤집어쓰는 분야가 있다.전자가 ‘돈 이데올로기’를 전파하는 쪽이라면 후자는 사회과학 분야다.세계화 시대 신자유주의가 휩쓸고 시장경제가 강조되는 시속(時俗)을 반영한다고나 할까.요즈음은 ‘연봉 100억 최고경영자’‘돈을 쓰면 쓸수록 늘어난다’‘나는 26살에 억만장자가 되었다’ 등 돈 이야기를 다룬 책이 짭짤하게 재미를 본다고 한다.반면에 이제 더이상 시대를 고민할 필요가없음인지 사회과학 도서는 찬바람 맞은지 오래다.

서울 신촌에 남아있던 사회과학 전문서점 ‘오늘의 책’이 문을 닫는다는 소식이다.경영난을 견디다 못해 내린 결정이라고 한다.한국적 현실 덕택에 한때 호황을 누리던 사회과학 전문서점들은 사회변화와 함께 1990년대부터 급격히 줄어들었다.‘오늘의 책’도 90년대 중반 문을 닫을뻔했다가 신촌 일대 대학총학생회 후원 아래 조합공동체형식으로 명맥을 유지했다.

한시절,금서(禁書)공급처였던 그 자리는 카페나 24시간 편의점을 하려는 사람들이 오래 전부터 눈독을 들여 온 곳.‘오늘의 책’과 함께 80년대를 고뇌하면서 보낸 사람들에게는 신자유주의 물결에 고향마을이 수몰된 것 같은 심정이리라.

김재성 논설위원 jskim@