술과 함께 담배는 인간 생활과 가장 가까운 기호품의 하나이다.화가 치밀거나 답답할 때 한 대의 담배는 흥분을 가라앉히는 훌륭한 진정제이며 괴롭거나 슬플 때는 마음을 달래주는 최고의 청량제이자 활력소이다.외롭거나 심심할 때는 무료함을 덜어주는 좋은 벗이 되고 흡족한 식사후의 한 대는 애연가에게 빼놓을 수 없는 마음의 소화제이기도 하다.흡연이 수명을 단축하고 각종 암의 원인으로 건강에 해롭다는 무시무시한 경고에도 불구하고 많은 사람들이 담배를 좀처럼 끊지 못하고 있는 것도 바로 담배가 오랫동안 인간생활에 기여해온 이러한 효능(?)때문이라 할 것이다.

남미 안데스산맥 지역이 원산지로 15세기 콜럼버스에 의해 유럽으로 전해진담배가 우리나라에 들어온 것은 임진왜란 때 일본을 거쳐서였던 것으로 전해지고 있다.대략 400여년의 담배역사를 가진 셈인 우리나라는 세계 최고의흡연율을 자랑(?)한다.덕분에 담배산업도 세계 수준으로 발달하여 질좋은 담배를 수출까지 하고있다.담배를 좋아하기는 북한 사람도 마찬가지인 것으로알려져 있다.

남한과 북한이 분단 이후 처음으로 합작생산한 ‘한마음’담배가 오는 20일쯤 시판된다고 한다.한국 담배인삼공사가 기술과 설비를 제공하여 북한의 평양근교 용성에 설립한 담배공장이 지난 2일 준공, 본격적인 생산을 시작했다고 한다.첫 남북합작 담배는 남포항을 거쳐 16일 인천항으로 들어올 예정이다.연간 약 1억갑(20억개비)을 생산할 ‘한마음’담배는 남한에서 80%를 판매하고 나머지 20%는 북한에서 소비한다.남한에서의 판매가격이 한갑에 1,500원인 최고급 품질이다.

‘한마음’담배의 합작생산은 지금까지 민간 기업간에 이루어져온 남북간경제협력사업을 공기업 수준으로 한단계 끌어올렸다는 의미가 크다.답배인삼공사는 담배합작생산을 계기로 북한의 잎담배 수입량을 늘리고 잎담배 경작기술도 지도하여 계약재배까지 실시할 계획이라고 한다.북한의 농업구조개선을 돕는 자연스러운 계기가 될 수 있을 것이다.앞으로 완제품과 원료의 수송을 위해 연간 1,400여개의 컨테이너가 인천항과 남포항을 오가며 남과 북의거리를 좁히는 효과도 기대할만하다.

담배가 갖고있는 정서적인 특성상 남북 애연가들이 분단이후 처음으로 같은브랜드의 담배를 피운다는 것은 경제적 효과이상의 상징성이 크다.남북으로흩어져 있는 수많은 실향민과 이산가족들이 이 담배를 통해 고향과 통일을생각하는 한마음이 될 수 있을 것이다.‘한마음’담배가 남과 북을 더욱 가깝게 만들기를 빈다.

장정행 논설위원