집배원은 90년대 초까지만 해도 50세 안팎이 주를 이루었다.업무가 쉽지 않은 데다 집배원에 대한 사회적 인식이 낮아 젊은 사람들이 기피하는 업종으로 여겨졌기 때문이다.연령 제한 없이 오토바이나 차량 면허증만 갖고 있으면 비교적 까다롭지 않게 특별채용될 수 있었던 것도 노령화를 부추기는 요인으로 작용했다.

그러나 90년대 중반 이후 취업난이 가중되고,구조조정을 거치면서 평균연령이 상당히 낮아졌다.지금은 20∼40대가 주를 이룬다.아울러 도시지역을 중심으로 학력 수준도 높아져 국졸과 중졸이 주를 이루던 과거와는 달리 고졸 이상이 62.9%를 차지하고 있다.

이에 따라 집배원들의 의식도 서서히 달라지고 있다.스스로를 폄하하던 분위기에서 벗어나 젊은 집배원들을 중심으로 ‘정보화시대의 메신저’를 자임하는 당당한 자의식이 형성돼가고 있다.아무리 정보화가 진전돼도 우편을 이용할 수밖에 없는 분야가 적지 않아 정보전달의 최종 서비스는 자신들의 몫이라는 생각이 깔려 있다.서울 여의도우체국에서 근무하는 장형현씨(張亨鉉·50)씨는지난해 ‘신지식인’으로 선정되었다.

20여년간 신길동에서 집배원으로 일해온 장씨는 지역정보를 컴퓨터에 입력시켜 정확한 배달지도를 만드는 등 단순 업무로만 여겨졌던 집배에 창의성을도입시켰다.

기능직인 집배원 보수가 일반직 공무원보다 상대적으로 높은 것도 양질의인력을 끌어들이는 요인이 되고 있다.집배원 월급은 본봉과 특별수당 등을포함해 120만∼180만원 선으로 일반직보다 30만원 정도 높은 편이다.

배달체계도 변하고 있다.우편물을 직접 전하는 방식에는 변함이 없지만 주소를 컴퓨터 데이터베이스화하는 작업이 지난해부터 추진되고 있다.이 작업이 완료되면 해당 지번만 입력하면 위치가 컴퓨터상에 자동으로 나타나 복잡하고 불합리한 주소체계로 인한 노동력 낭비를 줄일 수 있게 된다.

또한 현재 서울·대전·광주·대구 등 8개 지역에 있는 우편집중국을 내년말까지 22개로 대폭 늘릴 계획이다.우편물을 교환하고 중간관리하는 집중국이 늘어나면 우편물 배달시간이 크게 단축된다.

이와 함께 집배 광역화도 추진되고 있다.집배원을 교통이 편리한 지역에 있는 거점 우체국에 집중 배치해 배달의 효율성을 높이고 군소 우체국은 우편물 접수기능만 갖게 하는 작업이다.

이렇게 배달시스템은 다소 달라지고 있지만 집배원은 오늘도 어김없이 소식을 갖고 우리를 찾는 반가운 이웃이다.

김학준기자 hjkim@