올해는 한국에서 오페라 ‘라트라비아타’를 무대에 올린지 50년이 되는 해다. 1948년 1월, 이탈리아에서 성악공부를 하고 돌아온 이인선씨가 대본을 직접 번역하고 성악가들을 훈련시켜 명동 국립극장에서 닷새동안 막을 올렸다. 그러나 뼛속까지 스며드는 추위때문에 큰 난로에 숯불을 피워놨더니 ‘머리가 빙빙 돌고 구두 뒤꿈치가 마룻바닥에 빠져 그것을 빼느라고 낑낑대면서’ 고생한 이야기는 초창기 오페라의 강파른 현실을 반영한다.

이후 62년에 국립오페라를 필두로 68년에 김자경오페라단, 75년에 서울오페라단(단장 김봉임), 85년에 서울시립오페라단이 창단되었고 국제,아세아,한국,대한,코레아나,푸리마,학생오페라 등이 창설되어 오페라운동에 간헐적으로 참여해 왔다. 최초의 창작오페라는 50년에 초연된 현제명의 ‘대춘향전’이고 그후 김대현의 ‘콩쥐 팥쥐’,김달성의 ‘자명고’,국립오페라가 창단기념으로 무대에 올린 장일남의 ‘왕자호동’ 등등으로 이어진다.

80년대를 거치면서 국내의 10여개 단체들은 질적,양적인 측면에서 크게 발전했고 국제무대에서 활약하는 오페라가수도 적잖았다. 현재 우리나라엔 전국 90여개 음악교육기관에서 매년 2천여명의 성악도들이 사회에 진출하고 있고 유럽 미국 등 외국에서 활동하는 성악가만도 3천여명, 국내에도 3천여명이 등록되어 있다. 우리 한국민족이 얼마나 성악에 재능이 많은 민족인가를 입증하는 일면이다.

한국오페라 50년을 맞아 각 오페라단체들은 ‘한국오페라 50주년 기념축제 추진위원회’를 결성, ‘2천년 문화의 세기’에서 우리 오페라가 어떻게 발전되고 새롭게 탄생될 것인가에 대비하는 다채로운 행사들을 준비중이다. 그중에는 솔리스트 70명이 출연하는 장장 4시간짜리 축제음악회와 때마침 창단 30주년을 맞는 김자경오페라단이 오페라의 첫무대였던 ‘라트라비아타(椿姬)’도 공연한다. 그러나 대기업들이 IMF핑계로 협찬을 취소·축소하는 바람에 민간 오페라단의 공연기획은 무산될 공산이 크다니 안타깝기만 하다. 무대는 좁고 설 사람은 많다는게 오늘 우리 오페라의 현실이다.