효자는 집안이 어려울 때 진가를 발휘한다.나라를 가정으로,산업을 자식에 비유하면 우리 집안에 섬유만한 효자도 없다.60년대 집안이 찢어지게 가난할 때 앞장서 외화를 벌어들여 공업화의 기틀을 마련한 것이 섬유였다.외환부족으로 부도위기에 처한 작년에도 1백30억달러 이상의 무역흑자를 내 집안을 제일 크게 도운 것도 섬유다.

이런 공을 알아주기는 커녕 대접이 영 말이 아니다.집안 형편이 좀 나아지면서부터 섬유나 신발처럼 몸으로 때우는 산업은 못사는 집에서나 할 사양산업으로 천덕꾸러기 취급을 받았고 자동차·전자같은 돈많이 드는 산업만 애지중지한 것이 아닌가.

그런 속에서도 섬유는 묵묵히 수출을 증가시켜 지난 87년 단일품목으로는 처음으로 1백억달러를 돌파했으며 지금도 세계 제4위의 수출국 자리를 지킨다.세계 5대 섬유수출국중 중국을 제외한 나머지는 이탈리아·독일·프랑스와 같이 고임금의 선진국인 것을 보면 우리가 성급하게 포기할 산업이 아닌 것은 확실하다.

섬유 수요는 인류가 벌거벗고 살게 되지 않는한 영원하며,소득이 올라갈수록 계속 증가하게 되어 있다.이제 섬유는 의류외에도 의학·통신·토목·건축 등 거의 모든 산업분야에서 폭넓게 쓰기 때문에 수요가 무진장하다.게다가 우리는 4계절의 기후,우수한 두뇌와 손재주를 가진 국민,그리고 지난 30년간 축적된 기술과 시장기반 등 어느나라보다 유리한 조건을 갖추었다.

요즈음 섬유업계도 깊이 반성한다.신소재·신기술 개발과 디자인능력을 길러 제품을 차별화·고부가가치화하는 대신 무분별한 고급 외제 브랜드 도입에 열을 올린 일,빠르게 변화하는 소비자 욕구를 신속하게 파악하는 능력이 떨어지는 점 등 부족한 것이 한두가지가 아니다.그렇다고 반성만 할 것이 아니라 신발끈을 고쳐매고 나서기로 했다.이럴때 내가 아니면 누가 집안을 구하겠는가 하고.