군대에 간 아들이 신병훈련을 마치고 휴가를 나왔다.집에 온 아들은 어머니가 자신의 편지를 두 종류로 나누어 분류해 놓은 것을 보았다.평소 정리·정돈을 잘 하는 어머니는 아들에게 편지를 그렇게 나눈 이유를 설명했다.“이쪽은 네가 음식에 대해 불평한 것들이고,이쪽은 음식이외에 다른 것들에 대해 불평한 편지란다”

리더스 다이제스트에 소개된 미국의 이야기다.세계 어느 나라에서나 군대란 비슷한 특성을 지니고 있음을 보여 주는 우스개다.지난 대통령 선거때 병역문제가 쟁점이 됐던 것도 자유분방한 젊은이들에게 군대란 불평할 것 투성이인 곳으로 비쳐지고 가능하면 병역의무를 회피하고자 하는 이들이 있기 때문이었다.

그런데 최근 우리 대학생들이 앞다투어 입영신청을 하고 있다 한다.올들어 지난 9월말까지 ‘재학생 입영원’을 낸 대학생이 11만7천757명으로 지난해 같은 기간보다 25% 증가했고 4·4분기에는 그 숫자가 더욱 늘어나고 있다는 것이다.한 지방병무청에는 10월부터 12월 사이에 지난해보다 무려 5배이상 많은 입영원이 접수되기도 했다.이와 관련해 대학의 등록률도 감소하고 있다 한다.

이런 현상은 사상 최악의 취업난과 국제통화기금(IMF) 찬바람에서 기인한 것으로 분석된다.앞으로 한동안 취직이 힘들 것이므로 군대에 일찍 가서 어려운 시기를 보내겠다는 계산이 깔려 있는 것이다.전역을 앞둔 학군 및 학사장교들이 복무연장을 신청하는 사례가 급증한다는 것도 같은 맥락의 일이다.IMF시대에 군대가 가장 안정된 직장으로 떠 오른 셈이다.

보릿고개가 있었던 50∼60년대에도 군대는 가난한 사람들의 피란처였다.어려운 살림에 한 입(식구)이라도 줄이기 위해 군대에 가는 장정들이 당시엔 많았다.

그렇다고 우리가 그 시대로 후퇴했다고 좌절할 필요는 없을 것 같다.군대는 훌륭한 교육기능을 지니고 있어 말썽꾸러기 아이가 군대에 갔다 와서 사람됐다는 경우도 많다.대학 도서관에 제일 늦게까지 남아 있는 학생은 대부분 제대한 복학생이기도 하다.부모 세대와 달리 어려움을 모르고 자란 우리 젊은이들에게 IMF 한파는 오히려 심신을 단련하는 좋은 기회가 될 수도 있을듯 싶다.<임영숙 논설위원>