뉴욕 특파원으로 있을 때의 일이다.뉴욕에 있게 되면 이런저런 인연으로 뉴욕에 오는 사람들의 뒷바라지를 하는 경우가 종종 있는데 근년에는 방학을 이용해 영어연수를 오는 학생들을 자주 맞게 돼 있다.

한 학생을 맨해튼 컬럼비아대 부근에 방을 구해주고 돌아왔는데 한밤중에 전화가 걸려왔다.밖에서 총소리가 들리는데 어떻게 했으면 좋겠느냐는 것이었다.총탄이 방안으로 날아 들어오지만 않으면 그냥 자라고 일러 주었다.

그런데 며칠이 지나서 또 전화가 걸려왔다.이번엔 무슨 전쟁이 난 것처럼 소란한데 괜찮겠느냐는 것이었다.그 학생이 밤중에 총소리를 듣고도 전화를 걸지 않게 된것은 상당한 시일이 지난 후였다.

뉴욕이란 그런 도시다.세상의 모든것이 다 있는 세계 제일의 도시답게 범죄 또한 세계 제일이다.그런 뉴욕의 범죄발생률이 최근 무려 44%나 줄었다고 한다.하나의 ‘기적’이다.

루돌프 줄리아니 시장의 업적이다.그가 4년전 시장선거에 나서서 ‘범죄 추방’을 내세웠을때만 해도 많은 뉴요커들은 선거때만 되면 흔히 해보는 정치인들의빈말 정도로 여겼을 것이다.

그러나 그는 시장이 되자 ‘범죄와의 전쟁’을 선포하고 범죄 추방에 나섰다.그는 먼저 뉴욕 범죄의 뿌리인 마피아를 부수는 일부터 시작했다.마피아의온갖 협박 속에서도 그는 1차로 뉴욕최대의 수산 시장인 펄튼 어시장에서 마피아를 추방하는데 성공했다.

마피아가 독점하고 있던 청소업계에도 경쟁자를 끌어들여 청소비를 획기적으로 줄였다.줄리아니의 이같은 과감한 범죄추방운동이 성공적으로 진행되자 다른 범죄도 자연스럽게 줄어들어갔다.

뉴욕 시민들은 그런 줄리아니를 지난 4일 있었던 시장선거에서 압도적 지지로 재선시켰다.한 사람의 능력과 용기가 알마나 중요한 것인지를 잘 보여주고 있는 사례다.

우리나라 사람들은 선거로 공직자를 뽑는 일이 얼마나 중요한 것인지에 대한 인식이 매우 부족하다.대통령에 누구를 뽑느냐는 생각보다 중요한 일이다.바로 우리 자신의 이해와 직결된 문제인 것이다.바로 뽑아야 한다.<임춘웅 논설위원>