서울신문사는 지난 94년 국내 최초의 김치축제를 마련한 바 있다.이 축제의 한 행사로 열린 ‘외국인 김치 글짓기 대회’의 응모자 가운데는 일본인이 압도적으로 많았다.일본인 응모자들은 수적으로도 많았지만 김치에 대한 이해나 사랑도 깊었다.

“한마디로 김치라고는 해도 내가 대강 알아보기를 해봐도 대충 200여가지가 있고 각각이 독특한 향기와 맛을 내고 있다”고 서툰 한국어로 쓴 한 응모자(니시모토 아키코)는 하숙집 아주머니가 김치 담그는 것을 지켜 보면서 “배추 끝을 한장 잎으로 싸서 김칫독에 살살 넣을 때는 마치 어머니가 아기를 다루는 모습같다”고 묘사하기도 했다.그는 김치 맛이 담그는 사람의 손 맛에 따라 달라진다는 사실까지 알고 있었다.

또 다른 응모자(이사쿠라 리에)는 “아침 식사때 김치를 한 입 먹기만 해도 졸음을 쫓을수 있다.김치는 나에게 활기를 준다”면서 “김치 같은 맛있는 음식을 한국 사람들끼리 독점해서 즐겨 먹으면 너무 아깝기 때문”에 요즘 세계적으로 김치가 인기를 끌고 있는 것은 “매우 좋은 경향”이라고 평가했다.

그런가 하면 직접 김치를 담그면서 겪었던 시행착오를 통해 김치의 맛을 결정하는 중요한 요소가 배추의 절임 정도는 물론 고춧가루의 품질에도 달렸음을 알아내고 ‘한국에서 가져 온 고춧가루’로 마침내 성공한 경험을 써 낸 응모자(후세 켄이치)도 있었다.그의 김치 사랑은 웬만한 한국인보다 앞서는 것이었다.

‘김치 관광’이 일본인들의 한국 관광에 있어서 필수 코스가 되고 있다는 소식이다.김치를 직접 만들어 보고 시식하는 코스가 국내 요리학원과 관광호텔 등에 마련돼 한 요리학원의 경우 한달 평균 10개팀 100여명의 일본인 관광객이 찾아오기도 한다는 것이다.

‘외국인 김치 글짓기 대회’에서 이미 예고됐던 일이지만 반가운 현상으로 볼 수 만은 없을듯 싶다.정작 한국에서는 김치를 먹지 않는 아이들과 김장을 담그지 않는 가정이 늘어 나고 있기 때문이다.일본인의 김치 숭배가 김치의 세계화에 도움이 되겠지만 자칫하면 김치 종주국의 위치를 빼앗길 위험도 있다는 사실을 간과해서는 안되겠다.<임영숙 논설위원>