10일 백악관 로즈 가든에서 조촐한 자축연이 벌어졌다.클린턴 대통령과 리처드 라일리 교육장관을 비롯,교육계 인사들이 참석한 이날 행사는 미 교육부가 발표한 초등학교 4학년을 대상으로 한 「제3회 국제 수학·과학 능력평가대회」(TIMSS)에서 미국학생들이 좋은 성적을 기록한데 대해 대통령이 교육관계 인사들을 고무·격려하기 위해 마련된 자리였다.

이번 대회에서 미국이 거둔 성적은 과학부문 2위,수학부문 12위.한국이 거둔 과학부문 1위,수학부문 2위에 비하면 많이 처진다.그런데도 이날 백악관 자축연의 분위기는 마냥 즐거웠다.지난 1,2회 대회때보다 성적이 크게 좋아졌기 때문이다.

그런데 『이번 국제검정에서 과학과 수학 두 부문에서 모두 미국을 앞선 나라는 오직 한국뿐』이라고 몇차례에 걸쳐 강조한 클린턴 미대통령의 말이 시사하듯 이날의 분위기는 미국 초등교육이 한국을 타도 목표로 하고 있다는 느낌을 주었다.대통령 뿐 아니라 교육장관,국립교육통계센터 원장 등 연단에 오른 사람들마다 수년째 1등을 고수해온 한국 타도를 역설했다.

클린턴 대통령은 91년 검정에서 미국 학생들의 성적이 국제 평균치에도 못미쳤음을 상기시킨뒤 이번 대회에서 거둔 2위라는 성적에 비춰볼 때 『오늘은 미국의 교육을 위해 매우 좋은 날』이라고 치하했으나 곧이어 『그러나 우리는 2등에 머물러서는 안된다.우리는 세계정상이 될 수 있다』고 역설,한국 타도를 은연중에 내비쳤다.

그는 이어 『미국의 교육이나 미국 학생들의 능력을 과소평가해서는 안된다.오늘 4학년 학생들의 예는 우리가 여건을 만들어주면 그들은 할 수 있음을 보여준 것』이라고 강조했다.

라일리 장관 등 다른 참석인사들도 미국의 초등교육이 이제 정상궤도로 나가고 있으며 미국의 유일한 목표는 한국임을 거듭 강조했다.이같은 미지도자들의 다짐을 들으면서 한국 초등학생들의 잇따른 쾌거에 가슴이 뿌듯해오면서도 한편으로는 이들의 추격에 우리는 어떤 대비를 하고 있는지 걱정이 앞선다.두뇌에만 의존하는 교육에는 한계가 있기 때문이다.인적 자원 외에는 뚜렷하게 내세울만한게 없는 우리로서는 우리 만의 장점이라 할 우수한 인력자원 확보를 위해 교육환경 개선 등 보다 많은 노력이 절실함을 백악관의 작은 자축연은 말해주고 있다.