헬무트 콜 독일총리를 만나본 사람은 우선 그의 거대한 풍모에 위축되고 만다.마치 거산앞에 선 느낌이다.그래서 그를 만난 사람들은 누구나 그의 몸치수에 관심을 갖게 된다.

1m93㎝라는 키는 비교적 널리 알려져있으나 정작 알고 싶은 것은 그의 몸무게.하지만 그는 『국가 기밀에 속한다』며 단호히 밝히기를 거부한다.가까운 사람들의 추측으로는 대충 110㎏정도.그러나 실제로 만나본 사람들이 받는 느낌은 200㎏도 넘어 보인다.

콜총리의 진짜 거대함은 그의 몸집이 아니라 그가 이룩해낸 업적과 비전.콜총리는 아무도 가능할 것으로 보지 않았던 독일통일을 전쟁 없이 이룩해냈을 뿐 아니라 아무도 쉽지 않을 것으로 보고있는 유럽통합이란 또다른 꿈을 향해 동분서주하고 있다.

15년 전인 82년 서독총리에 취임한 콜은 지난해 10월 콘라트 아데나워 초대총리의 집권기록 14년1개월을 이미 돌파해서 전후 최장수 집권기록을 보유하고 있다.이제 세계의 관심은 그가독일의 전신인 프로이센 제국의 「철혈재상」폰 비스마르크의 19년(1871∼90)집권기록을 깨게될 것인가 하는 것.

따라서 그가 98년 총선에 재도전할 것인가에 관심이 모아졌었다.역사적 업적을 수없이 쌓아온 콜총리가 도전해서 재집권에 실패하기 보다는 지금 물러나는 것이 낫다는 판단에서 은퇴할 가능성이 없지 않았다.

콜총리가 재도전을 망설이게 된것은 요즘 독일경제가 몹시 나쁘기 때문.실업률이 물경 12.2%로 1930년대 이래 최악의 상태인 것이다.그래서 사람들은 실업병의 대명사였던 「영국병」을 이제는 「독일병」이라 부르게 됐다.

이런 상황을 반영하듯 최근 여론조사결과는 만약 지금 당장 총선이 치러진다면 콜의 기민당이 패배할 것으로 나타나고 있다.그러나 콜은 지난 3일 재도전을 선언했다.앞으로 1년이면 인기를 만회할 수 있다는 계산에서다.

「독일병」과 콜의 무게,어느쪽이 더 무거울지 궁금하다.<임춘웅 논설위원>