달제어라는 말이 있다.「예기」(월령)에 나온다.수달이 정월에 제가 잡은 고기들을 사방에 벌여놓고 있는 품이 마치 사람들이 제사지내는 것과 같다는데서 생겨났다.

교산 허균의 시문집 「성소부부고」(성소복부고2권)에도 그런뜻의 시가 있다.재주많았던 그의 재종형(허자하)을 생각하면서 쓴 시에 보인다.『우리종족 진실로 신수(신수)하지만/늙은 형이 더욱더 빼어났구려…』하다가 『고기로 제사지내는 수달신세 겨우 면했네』하고 읊는다.여기서는 크게 가난하지는 않다는 뜻으로 썼다.이「달제어」란 말은 사람이 글을 지으려면서 좌우로 참고할 책들 늘어놓는 것도 이른다.수달이 제사지내듯 벌여놨기 때문이다.

수달이 많으면 물고기는 어지러워진다(달다칙어요)고 했다(「포박자」).관리가 많으면 백성은 고생한다는데 비유하면서 썼다.그렇게 수달이 많아서 걱정인 것은 앞서의 「성소부부고」(한정록) 양어조에서도 읽을수 있다.고기를 기를 때는 『수달의 해를 막아야한다』는게 그의 경계.메기·가물치·잉어…는 말할것 없고 게·개구리까지 잡아먹는껄떡이이기에 나온 말이었으리라.족제비과의 어느 동물보다 순하다는 수달.그래서 사로잡힌 새끼는 사람을 잘 따른다.

그 가죽은 예로부터 이름났다.「기문」에 실린 일화도 그걸 말해준다.­두메 선비가 수달피 한장을 구했다.그는 그걸 세상에 위없는 보물로 여기면서 장사꾼만 만나면 흥정을 벌였다.하건만 값을 백냥이나 내라니 될법이나 할 말인가.장사치들은 그를 곯려주려고 짬짜미했다.그중 한사람이 백냥은 싸다면서 왕청되게 2백냥을 부른다.그러나 돈이 모자라니 귀하나만 50냥에 사자고 해서 그렇게 판다.귀잘린 수달피가 나중에 무슨 값이 나가겠는가.지다위해봤자 지나가버린 저지레질이었다.

그건 다 옛얘기.번드러운 털지닌 「죄」로 해서 세계적으로 씨가 말라간다.우리 또한 예외는 아닌터.쓸모없는 나무는 잘리지 않고 천명을 누린다(부재득종기천연:「장자」외편·산목)고 말한 뜻이 거기 있었던가.어렵게 살아남아 10년만에 모습을 보인 이 천연기념물 330호는 무참한 주검이었다.사람의 손길 발길에 차이고 밟혀 으끄러져있는.신문에 난 사진보기가 아프고 부끄러웠다.

사람들은 대자연의 산물을 제 잇속차려 씨말려간다.어찌 수달뿐인가.결과는 어디로 가는 것일꼬.〈칼럼니스트〉