해외에서의 한국학 연구는 「속빈 강정」으로 비판받아 왔다.한국학을 강의 또는 연구하는 외국의 대학과 기관들이 양적으로는 많지만 전문 연구가들의 부족과 교재 및 관련자료 미비등 질적인 문제점을 안고 있고 한국학 연구자 대부분이 동양학이나 중국·일본학을 연구하면서 한국학을 제2의 관심영역으로 취급하고 있다는 것이다.

미국의 우드로 윌슨 센터는 지난 92년 『미국의 한국학 연구자는 3백∼4백명선.중국학 연구자의 5분의1에 불과하고 일본학 연구자의 3분의1 수준이다.그나마 이 연구인력의 절반이상이 51세를 넘어 그들이 은퇴할 10년후 후계자 양성이 시급하다』는 보고서를 낸 바 있다.

최근 외국에서 한국어의 지위가 급상승하고 있다.현재 영어권 나라에서 한국어 과정이 개설된 대학은 줄잡아 80여개에 이르고 미국에서만도 한 학기에 한국어를 수강하는 대학생수가 5천명을 넘어섰다.국제사회에서 한국의 경제적 위치가 높아지면서 한국어를 배우려는 학생들이 늘어난 것이다.

영어권 국가로는 처음으로 호주가 지난 95년 우리나라의 수능시험격인 대입자격고사(HSC) 정규과목에 한국어를 채택했고 미국도 97년부터 대입수능시험인 SAT에 한국어를 공식과목으로 포함시키기로 했다.일본에 이어 한국이 수출대상국 2위인 호주에서는 97년부터 한국어가 초등학교 정규과목이 된다.일본에서도 최근 실시된 한국어능력검정시험에 2천여명의 일본인이 응시했다.

한국학의 기본이 한국어라는 점에서 이같은 현상은 매우 고무적인 것이다.이 현상을 뒷받침해줄 영어권 대학에서의 한국어 교육을 위한 한국어 표준교재 개발사업도 진행되고 있다.국제교류재단 지원을 받아 하와이대 국제한국어교육연구센터(KLEAR)가 지난 94년부터 6개년 사업으로 시작한 것이다.

미국 LA에서 열리고 있는 국제한국학대회(19∼22일)에 대통령이 축하메시지를 보내고 장기적인 한국어교육 계획 수립과 한국학 보급을 위한 전문인력 양성을 강조했다.한국학이 「속빈 강정」에서 벗어나 알찬 내실을 기할 때가 된 듯 싶다.〈임영숙 논설위원〉