◎수명다한 인공위성 등 7천8백개 떠돌아/초속 15㎞… 우주선과 충돌땐 큰 손상 우려

수명을 다한 인공위성 등 지구주변의 우주쓰레기 위협이 점점 고조되고 있다고 미국과학자들이 경고하고 나섰다.

과학전문지 사이언티픽 아메리칸 최신호에 따르면 아직까지 우주쓰레기로 인해 운영중인 위성이 유실된 사례는 없지만 우주환경오염은 해양오염과 같아서 장기간 눈에 띄지 않게 진행되다가 일단 오염상황이 드러나게되면 때는 이미 늦어 복구가 불가능하므로 우주환경 보호운동이 시급하다는 것이다.

지구둘레에는 용도폐기된 인공위성을 포함,7천8백개 이상의 인공물체가 떠돌고 있다.지구궤도에서의 충돌은 속도가 초당 15㎞에 달해 볼트나 렌즈 뚜껑 하나만으로도 위성을 파괴하거나 우주인을 위험에 빠뜨릴 수 있다.특히 지구 가까이에 수십만개가 존재하고 있는 직경1㎝정도의 작은 물체는 우주선의 주요부품을 파괴할 수 있는데도 현재의 기술로서는 추적이 불가능해 더욱 골칫거리.

그나마 다행인 것은 대부분의 유인 우주활동이 펼쳐지고 있는 고도 4백㎞이하 공간에는 우주파편의 밀도가 비교적 낮다는 점이다.

이는 대기권 상층의 공기역학적 인력이 작은 물체들을 즉각 하강시켜 태워버리기 때문이다.따라서 우주쓰레기는 우주왕복선에게는 큰 문제가 되지 않는다.

하지만 현재 추진중인 국제 우주정거장은 규모가 크고 수명이 길어 보다큰 위협에 직면하리라는 예상이다.이와관련,최근 뉴욕타임스지는 이 우주정거장의 예상수명 10년동안 비행체 10대중 1대꼴로 파괴되거나 손상을 입을 것이라고 예측한 바 있다.

우주파편이 가장 많이 존재하는 곳은 지상 9백∼1천5백㎞ 고도의 공간.그러나 우주쓰레기가 가장 현실적인 문제가 되고 있는 곳은 인공위성이 24시간 지구주위를 돌고 있는 지상 3만6천㎞ 지구정지궤도다.

이곳에는 각종 동체가 촘촘하게 존재하고 궤도가 수백만년간 안정하게 되므로 용도폐기된 위성이나 파편은 달갑지 않은 선물일 뿐이다.<신연숙기자>