◎웃음 머금은 입가… 너그러운 모습/갸름한 얼굴… 두 눈은 살며시 내리깔아/“두려움 없이 소원 말하라”포용의 손짓

불교미술에서 조각이 차지하는 비중은 크다.불교도들의 직접적인 숭배대상이 되는 불상이 조각이라는 점을 감안하면 더욱 그렇다.불상은 불교와 함께 들어왔다.「삼국사기」를 보면 「고구려가 AD372년 불교를 처음 수용할때 승려 순도가 불상과 경문을 가지고 왔다」고 기록했다.

그러나 순도가 가져왔다는 불상이 어떤 것인지는 확실치 않다.다만 발상지 인도의 불상이 아니고 중국에서 변형된 양식의 불상이 들어왔을 것으로 짐작할 뿐이다.현재 전해오는 가장 오래된 고구려 불상은 국보 제119호 금동여래입상이다.이 불상 뒷면에는 「연가7년기미」라고 쓴 새김글씨(명문)가 들어있어 불상을 만든 연대를 확실히 알 수 있다.「연가」는 고구려의 독자적 연호로 여겨지는데 연가7년의 기미년은 AD539년(안원왕 9년),또는 AD599년(영양왕 10년)에 해당한다.

이 시기가 되면 중국의 것을 전적으로 모방한 불상양식에서 벗어난다.불교가 뿌리를내리고 조각술이 발전하면서 고구려의 특성을 지닌 불상으로 재창조되는 것이다.그래서 이 고구려의 불상은 당시 6세기쯤 중국 북위불상과 다른 모습을 하고 있다.북위의 불상에 비해 훨씬 갸름한 얼굴을 한 고구려 불상은 날렵해진다.불상은 물론 불심으로 만든 조각이긴 하지만 그 시대를 산 사람들의 얼굴을 닮을 수 밖에 없다.

이 불상의 전체 높이는 16·2㎝에 불과한 작은 키다.그 키에 들어있는 얼굴인들 어찌 크겠는가 만은 표정 만큼은 정교하다.아래로 살며시 내리깔은 눈매와 꼭 다문 입가의 엷은 웃음이 신비롭다.그래서 여래임을 일러주거니와 특색있는 곱슬머리(나발)며 크게 흘러내린 귀에서도 부처의 모습을 그대로 드러냈다.부처의 얼굴(상호)이 가늘고 길다(세장)고는 하나 결코 빈약하지 않다.

이 불상의 특징은 날렵해 보이지만 빈약한 부분을 찾아볼 수 없게 만든 조각솜씨에 있다.목주름(삼도)쪽도 당당해서 어깨에 걸친 옷(통견의)이 목을 유난히 드러내 보인다.옷소매는 길게 내려와 홀목을 덮었다.그런데 두 손은 중생들에게 의미가 큰 사인을 보내고 있다.오른쪽 손은 두려워 말라는 의미의 시무외(시무외)를,왼쪽 손은 소원을 받아들인다는 여원의 뜻을 전하고 있는 것이다.

고구려 불상양식을 고스란히 지닌 이 금동여래입상은 엉뚱하게도 지난 1963년 경남 의령군 대외면 하촌리에서 출토되었다.고구려 불상이 어떤 경로를 통해 가야의 고토로 흘러들어왔는지 모르나 불교문화가 남류했다는 사실을 돌아보면 자연스러울 수도 있다.이 금동여래입상은 평양에서 발견된 금동미륵반가상(국보 제118호),금동보살입상(보물 제333호)과 더불어 몇점 안되는 고구려 불상의 하나다.

이 금동여래입상에 주목할 이유는 불교가 이 땅에 처음 들어온 시기와 가장 가까이 물려있기 때문이다.그리고 불상을 통해 만난 고구려인의 얼굴일지도 모른다는 생각에서 불상을 한번 더 바라보게 되는 것이다.<황규호 기자>