80년대 초반까지만해도 서울을 벗어난 교외의 풍경은 다소 한적한 시골티를 완전히 벗은 게 아니었다.그러던 것이 이제는 웬만한 큰길가의 집들은 대부분이 음식점으로 바뀌었고 취급하는 메뉴도 토종닭요리를 비롯해 다양하기 이를 데 없다.소득도 늘어나고 자가용승용차도 많이 보급되면서 나들이를 겸한 외식풍조도 빠른 속도로 확산되고 있는 것이다.

어디 교외뿐인가.도심지 골목 곳곳에도 한집 건너식으로 음식점들이 빽빽이 들어차고 있다.대도시의 인구집중현상에 더해 편안하게 다양한 맛을 즐길 수 있는 외식선호경향 때문일 게다.값도 터무니없이 비싼 것이 많아서 일류호텔 한식부의 비빔밥·설렁탕등은 한그릇에 2만여원씩이나 받으니 그 원가구성이 불가사의할 뿐이다.

굳이 호텔이 아니더라도 허름한 대중음식점에서 부담하는 외식비도 근로계층에겐 과중한 편이다.음식값의 인플레현상이 우리 일상생활에서 매우 두드러지게 나타나고 있다는 얘기다.

재정경제원 조사에 따르면 지난해에 국내 도시근로자 한가구가 한달 외식비로 쓴 돈은 평균 10만3백원.주거비·식료품비·의복비·교육비 등 전체소비지출의 9%를 차지했다.일본인의 경우 93년 한가구 평균 1만3천9백엔(당시 환율로 한화10만8백원정도)으로 지출구성비는 4%수준이다.

우리 외식비지출비율이 일본인의 두배를 넘고 있으며 절대금액면에서도 일본에 결코 뒤지지 않는 것이다.한마디로 소득수준에 비해 서로 뒤질세라 먹고 마시는 쓰임새가 매우 크다는 것이다.특히 요즘에는 우리 입맛의 서구화와 번창하는 패스트푸드등 외식산업을 겨냥해서 미국은 소시지를 비롯한 냉장육류 등 각종 자국산 식품에 대한 시장개방압력을 강화중이다.분별없는 외식낭비가 자제되어야 하는 까닭이 한두가지가 아니다.<우홍제 논설위원>