금세기의 위대한 발달심리학자 가운데 한 사람인 에릭 에릭슨은 인간의 일생중 노년기를 가장 축복해준 사람이었다.그는 인간은 노인이 되어서야 비로소 완전히 성숙하고 지혜로워지며 「자아통합」을 이룰수 있다고 주장했다.자아통합이란 인간의 마지막 남은 과제인 죽음을 절망하지 않고 받아들일수 있는 힘이다.이만하면 나는 좋은 인생을 살았다,후회는 없다,내가 못한 일은 뒷사람들이 잘할 것이다,이렇게 생각할수 있는 능력이다.자아통합이 이루어지지 않으면 그 결과는 죽음에 대한 저항과 절망,고통뿐이다.

타고난 잠재력을 모두 발휘하고 일생을 마치는 자아실현자들이 전체 인간들의 1%밖에 안된다는 말도 있고보면,인간으로서의 위엄을 잃지않고 자아통합을 완성하는 노년의 삶은 그리 쉬운 일 같지가 않다.

다행스럽게도 에릭슨은 우리에게 중요한 힌트를 주었다.그것은 어떤 한 단계에서 잘 적응하려면 그 전 단계에서 잘 해야한다는 것이다.그러니까 노년기에 성공하려면 중년기를 잘 보내야한다는 평범한 진리이다.중년기는 곧 다가올 노년의 모습을 미리 예측하고 준비하는데 가장 중요한 시기가 아닐수 없다.이제까지의 인생관이나 인간관계·생활습관등을 돌아보고 반성하며 필요하다면 변신을 시도할 수 있는 어쩌면 마지막 때일 수 있다.노인이 되고나서는 너무 늦기 때문이다.

그래서 40,50대 중년엔 자신을 위한 시간이 필요하고 자신을 위해 바빠야 한다.노인이 되었을때 만날 친구들을 미리 만나야하고,은퇴하고 나서의 소일거리가 될 취미생활도 늦었지만 이때는 시작해야하고,무엇보다도 건강을 살펴야한다.종교를 갖는 것도 이때가 아니면 어렵고 사회봉사활동도 그렇다.

마침 어느 대학에서 중년들을 대상으로 은퇴교육을 시작한다는 낭보가 있었다.반드시 직장인이 아니더라도 남녀를 떠나,노후를 준비하는데 큰 도움이 될 것이다.그런 프로그램이 직장에서,지역사회의 각급학교 시설을 이용해서,종교기관 그리고 사회단체 기관들에게까지 널리 확산되기를 기대한다.<성심여대교수·사회복지>