우리 주변에는 언제부터인가 「백화점 문화」가 친숙한 형태로 자리 잡았다.

백화점에 가서 그림도 그리고 컴퓨터도 배우며 영어회화도 배우고 연극·영화도 보고 명화 감상도 한다. 또 에어로빅도 하고 수영도 배울 수 있다. 백화점은 물건만 파는 곳이 아니라 정신을 살 찌워 주고 삶을 여유롭게 가꾸어 주는 장소이기도 하다.

다양한 상품 구색으로 과소비를 부추긴다는 비난을 면키 어려운 백화점이 조금이나마 지역 사회 주부들과 어린이들의 자기 개발에 보탬을 주기 위해 판매외적인 문화프로그램을 제공하기 시작한 것은 지역 백화점들이 급격히 늘어난 80년대 후반부터.그랜드·뉴코아·현대·롯데 등이 그 대표적인 예이다.

90년대 들어 문을 연 미도파 상계점·신촌 그레이스 등 부도심권 백화점들도 부대시설과 함께 다양한 문화 프로그램을 열어 지역 문화를 발전시키는데 한 몫을 단단히 하고 있다.

현대 압구정점의 경우 컴퓨터·음악·어학·서예 등 50여개의 강좌에 1천4백여명이 수강중이고 무역센터점은 4천여명 회원들이 1백70여개 강좌를 이용중이다.지난 해 7월 문을 연 부평점 문화센터에는 1천7백여 회원이 80여개 강좌를 듣고 있다.

신세계에는 동방점·천호점·미아점 등에 총 3백17개의 강좌를 개설했다.각 점별로 대상 연령층을 달리 하기 때문에 동방점은 직장여성대상 저녁강좌를 확대해 차밍스쿨·한지 그림·외국어강좌 등을 주로 한다.

지난 88년 개설된 롯데문화센터는 연인원 8만여명을 배출해낼만큼 성공한 지역사회 문화센터로 꼽힌다.

개원 당시 총면적 4백50평에 4천여명을 수용,14개 분야 1백80개 강좌로 시작했으나 이번 가을 학기부터는 총면적을 8백50평에 8천여명을 수용할 수 있는 국내 최대규모로 확장했다.프로그램은 건강생활·차밍스쿨·교양·어학·생활백과·자녀지도·요리 등 18개 분야에 3백여 강좌.

쁘렝땅과 그레이스는 고객의 주류를 이루는 젊은이들의 취향에 맞게 영화감상 프로그램이나 라이브 콘서트 등을 마련했다.

지역문화 발전에 선도적인 역할을 해낸 백화점들은 최근 각종 공연물 예매와 국내외 여행 안내외에 우편물 취급과 구청 민원업무 대행 등 생활서비스도 제공,「백화점=종합 생활 산업」이란 이미지도 심어 주고 있다.<함혜리기자>